허망하게 꺾인 200년 고목…'온통 잿더미' 영덕은 지금

2025년 3월, 경북 영덕은 갑작스레 찾아온 화마에 휩싸였습니다. 불길은 단 하룻밤 사이에 수백 년을 버텨온 고목을 집어삼켰고, 마을 곳곳을 잿더미로 만들어버렸습니다. "이 나무가 이렇게 허망하게 사라질 줄 누가 알았겠어요?"라는 한 주민의 탄식이 귓가에 맴돕니다. 영덕 산불은 단순한 자연재해를 넘어, 지역의 역사와 정체성을 송두리째 앗아간 비극으로 남았습니다. 과연 그날 무슨 일이 있었던 걸까요? 그리고 지금 영덕은 어떤 모습일까요? 이번 글에서는 그 현장을 생생히 들여다보고, 앞으로의 과제를 함께 고민해보겠습니다.

영덕 산불은 2025년 3월 21일 경남 산청에서 시작된 화재가 강풍을 타고 영남권으로 번지면서 발생했습니다. 특히 영덕은 불길이 가장 늦게 도달했음에도 피해가 극심했던 지역으로 기록됩니다. 산림청에 따르면, 영덕군에서만 약 2만 헥타르(ha)의 산림이 소실되었는데, 이는 전체 면적의 27%에 해당하는 어마어마한 규모입니다. 200년 이상 된 고목들이 밀집해 있던 국사봉 일대는 특히 큰 타격을 입었고, 이곳에서 자라던 천연기념물 소나무 '만지송'도 전소된 것으로 추정됩니다. 당시 강풍은 초속 11m를 넘나들며 불길을 키웠고, 진화 작업은 연무와 안개로 더욱 어려움을 겪었습니다.

현지 주민 김모 씨(65세)는 "밤새 불빛이 하늘을 덮었고, 연기가 너무 짙어서 숨을 쉴 수가 없었다"고 당시를 회상합니다. 대피 명령이 내려졌지만, 빠르게 번지는 불길에 모두가 제때 피하지 못했고, 안타깝게도 영덕에서만 8명의 희생자가 발생했습니다. 이처럼 영덕 산불은 자연의 위력 앞에 인간이 얼마나 무력한지를 여실히 보여준 사건이었습니다.

영덕의 산림은 단순한 나무의 집합이 아니었습니다. 그곳에는 200년, 400년을 넘어선 고목들이 지역의 상징이자 살아있는 역사로 자리 잡고 있었습니다. 특히 국사봉의 송이 산지로 유명했던 소나무 숲은 이번 화재로 완전히 초토화되었습니다. 전문가들은 "송이가 다시 자라려면 최소 50년 이상 걸릴 것"이라며 복구의 어려움을 토로합니다. 이 고목들은 단순히 경제적 가치를 넘어, 주민들에게는 정서적 안식처였습니다. 한 주민은 "어릴 때부터 저 나무 아래서 놀았는데, 이제는 흔적조차 찾을 수 없다니 믿기지 않는다"고 말하며 눈물을 삼켰습니다.

실제로 영덕의 산불 피해는 숫자로도 확인됩니다. 아래 표는 영덕군과 인근 지역의 산불 피해 규모를 정리한 것입니다.

지역	피해 면적 (ha)	희생자 수	주요 피해
영덕군	20,000	8	고목 소실, 주택 피해
의성군	5,000	3	산림 및 농경지 피해
청송군	3,500	2	주왕산 국립공원 피해

표에서 보듯, 영덕의 피해는 다른 지역에 비해 월등히 큽니다. 이는 지형적 특성과 강풍의 영향이 겹친 결과로 보입니다.

2025년 3월 28일 현재, 영덕은 여전히 회복의 길을 걷고 있습니다. 산불이 진화된 후에도 곳곳에서 연기가 피어오르고, 전기는 복구되지 않아 주민들은 촛불에 의지해 생활합니다. 지품면에 거주하는 한 할머니는 "집은 무사했지만, 이웃들의 집이 모두 타버렸다"고 전하며, "어떤 분은 현금 200만 원이 든 집이 잿더미가 됐다"고 안타까움을 드러냈습니다. 이처럼 산불은 물질적 피해뿐 아니라 주민들의 마음에도 깊은 상처를 남겼습니다.

한편, 많은 이들이 "산불이 이렇게 큰 피해를 줄 줄 몰랐다"고 오해하곤 합니다. 하지만 이번 화재는 기후 변화와 강풍, 건조한 날씨가 겹친 결과로, 예방만으로는 막기 어려운 측면이 있었습니다. 정부와 산림청은 헬기 87대와 진화 인력 4,900명을 투입했지만, 자연의 힘 앞에서는 역부족이었습니다. 이는 우리가 자연재해에 대해 더 깊이 고민해야 할 이유를 보여줍니다.

영덕의 잿더미 속에서 희망의 싹은 조금씩 피어나고 있습니다. 산림청은 피해 지역에 대한 복구 계획을 발표하며, 우선적으로 생태계 복원을 목표로 나무 심기 프로젝트를 시작했습니다. 하지만 200년 고목이 다시 자라려면 수십 년이 걸릴 터, 단기적인 성과를 기대하기는 어렵습니다. 지역 주민들도 자발적으로 모여 피해 복구를 돕고 있으며, "다시 예전의 영덕을 만들고 싶다"는 바람을 전합니다.

구체적인 사례로, 축산면 주민들은 불에 탄 마을을 정리하며 서로를 위로하고 있습니다. 한 주민은 "불이 났을 때 다들 겁에 질렸지만, 이제는 서로 돕는 모습이 더 많아졌다"고 말합니다. 이런 모습은 영덕이 단순히 잿더미로 끝나는 곳이 아니라, 다시 일어설 수 있는 힘을 가진 공동체라는 것을 보여줍니다.

영덕 산불은 우리에게 많은 것을 생각하게 합니다. 기후 변화로 인해 산불이 더 빈번해지고 강력해진 지금, 단순히 진화에만 의존할 수는 없습니다. 예방 시스템을 강화하고, 산림 관리 방식을 재검토해야 할 때입니다. 예를 들어, 소나무를 공원처럼 가꾸며 간벌한 것이 오히려 불길을 키웠다는 지적이 있습니다. 전문가들은 "자연의 흐름을 존중하는 방향으로 나아가야 한다"고 조언합니다.

결국, 영덕의 200년 고목이 잿더미로 변한 것은 단순한 손실이 아니라, 우리가 자연과 어떻게 공존할지 고민해야 할 신호입니다. 여러분은 이번 사건을 보며 어떤 생각이 드시나요? 어쩌면 우리 모두가 이 비극의 일부일지도 모릅니다. 이제라도 작은 실천으로 변화를 만들어가야 하지 않을까요?