백종원, 생산과 유통 문제에 대한 깊은 반성과 변화의 약속

2025년 3월 13일, 백종원 더본코리아 대표가 회사의 생산 및 유통 과정에서 발생한 문제들로 인해 공식 사과문을 발표했습니다. 최근 더본코리아는 농지법 위반, 원산지 표기 오류 등 여러 논란에 휩싸이며 대중의 신뢰를 잃을 위기에 처했습니다. 백 대표는 "더본코리아와 관련된 여러 이슈로 인해 많은 분께 심려를 끼쳐드린 점, 깊은 책임감을 느끼며 진심으로 사과드린다"고 밝히며, 이번 사태에 대해 깊이 반성하고 있다고 전했습니다. 그는 특히 "생산과 유통 과정에서 발생한 용납할 수 없는 잘못들"을 언급하며, 이를 바로잡기 위한 신속한 조치를 약속했습니다.

백종원은 오랜 시간 외식 업계에서 혁신적인 아이디어와 대중적인 접근으로 사랑받아 온 인물입니다. 그의 브랜드 더본코리아는 빽다방, 홍콩반점 등 수많은 프랜차이즈를 통해 국내 외식 시장에서 큰 영향력을 발휘해 왔습니다. 그러나 최근 들어 회사의 운영 방식과 제품 품질에 대한 비판이 이어지며, 그의 경영 철학까지 재조명되고 있습니다. 이번 사과는 단순한 사과문을 넘어, 백종원과 더본코리아가 앞으로 어떤 변화를 꾀할지 주목받고 있습니다.

더본코리아를 둘러싼 논란은 충남 예산군에 위치한 백석공장에서 시작되었습니다. 이 공장은 농업진흥구역 내에 자리 잡고 있으며, 법적으로 국내산 농산물만을 사용해 가공 제품을 생산해야 합니다. 그러나 '백종원의 백석된장'은 중국산 개량 메주와 미국, 캐나다, 호주산 대두 및 밀가루를 사용한 것으로 드러났습니다. 이는 농지법 시행령 29조를 위반한 행위로, 5년 이하 징역 또는 5000만 원 이하 벌금에 처할 수 있는 중대한 문제입니다.

더불어 원산지 표기법 위반 혐의도 제기되었습니다. '백종원의 백석된장'과 '한신포차 낙지볶음'이 국산 원료를 사용한 제품으로 홍보되었으나, 실제로는 수입산 재료가 포함된 것으로 확인되었습니다. 특히 한신포차 낙지볶음의 경우 국내산 마늘을 사용했다고 밝혔지만, 중국산 마늘이 사용된 사실이 드러나며 소비자들의 신뢰를 잃었습니다. 이에 농산물품질관리원 서울사무소 특법사법경찰은 백종원을 원산지 표기법 위반 혐의로 형사 입건하며 수사를 진행 중입니다.

이러한 문제들은 단순한 실수를 넘어, 회사의 관리 체계와 투명성에 대한 의문을 불러일으켰습니다. 백종원은 "법령을 제대로 인지하지 못한 상태에서 수입산 원재료를 사용한 점에 대해 사과드린다"고 밝히며, 생산 방식을 전환해 법령을 준수하겠다고 약속했습니다. 그러나 소비자들은 이번 논란을 계기로 더본코리아의 운영 방식 전반에 대한 점검을 요구하고 있습니다.

생산과 유통 문제 외에도 더본코리아는 제품 품질과 관련된 논란에 휩싸였습니다. 대표적인 사례가 '빽햄'입니다. 설 명절을 앞두고 9개 세트를 2만 8500원에 판매하며 큰 할인을 강조했지만, 경쟁 제품인 CJ제일제당의 '스팸'보다 가격이 높았고, 돼지고기 함량은 더 낮았습니다. 백종원은 유튜브 채널을 통해 "한돈 농가를 살리기 위해 소량 생산했으며, 마진은 사실상 제로"라고 해명했지만, 소비자들의 반응은 싸늘했습니다. 결국 빽햄은 자사몰 판매 목록에서 삭제되었습니다.

또 다른 논란의 주인공은 '감귤오름' 맥주입니다. 제주 감귤을 활용한 지역 특산 제품으로 홍보되었으나, 한 캔(500ml)에 감귤 착즙액이 0.032%에 불과하다는 사실이 밝혀졌습니다. 이는 감귤 한 개로 약 750캔을 만들 수 있는 수준으로, 지역 농가와의 상생을 강조한 마케팅과는 괴리가 큰 결과였습니다. 백종원은 "감귤이라는 단어를 널리 알리기 위한 상생의 일환"이라며 수치로만 평가할 수 없다고 주장했지만, 소비자들의 실망을 되돌리기엔 역부족이었습니다.

백종원은 이번 논란을 "제 불찰"이라며 모든 책임을 스스로에게 돌렸습니다. 그는 "그동안 제기된 모든 문제를 세심하게 살피지 못했다"고 인정하며, "주신 질책을 겸허히 받아들이고 법적 사항을 포함한 모든 내용을 신속히 개선하겠다"고 다짐했습니다. 또한 상장사로서 주주들의 기대에 부응하기 위해 "전사적인 혁신과 성장"을 이끌겠다고 밝혔습니다.

더본코리아는 이미 구체적인 개선 조치를 준비 중입니다. 백석공장의 생산 방식을 타사로 이전하거나 국내산 원료 사용을 확대하는 방안을 검토하고 있으며, 내부적으로 다른 법령 위반 여부를 점검하고 있습니다. 백종원은 "더 나은 모습과 제품으로 보답하겠다"고 강조하며, 소비자와의 신뢰 회복을 최우선 과제로 삼겠다고 전했습니다.

이번 사과는 백종원이 대중 앞에 내놓은 중요한 전환점으로 평가됩니다. 그는 단순히 사과에 그치지 않고, 실질적인 변화를 통해 더본코리아의 이미지를 되살리려는 의지를 보였습니다. 그러나 소비자들은 말뿐인 약속이 아닌, 행동으로 보여지는 결과를 기대하고 있습니다.

더본코리아는 국내 외식 업계에서 독보적인 위치를 차지해 온 기업입니다. 저렴한 가격과 대중적인 맛으로 사랑받아 온 브랜드들이 많았던 만큼, 이번 논란으로 인한 타격은 적지 않습니다. 백종원은 과거 방송과 사업을 통해 "가맹점과 본사가 함께 살아남기 위해 식재료 비용을 절감해야 한다"는 철학을 강조해 왔습니다. 그러나 이번 사태는 그 철학이 제대로 구현되지 않았음을 보여줍니다.

소비자들은 더본코리아가 이번 기회를 통해 투명한 운영과 품질 관리에 힘쓰길 바라고 있습니다. 특히 농지법 위반과 원산지 표기 문제는 법적 책임뿐 아니라 윤리적 문제로도 이어질 수 있는 만큼, 철저한 재발 방지 대책이 필요합니다. 백종원은 "지역 농가와의 상생"을 자주 언급해 왔는데, 앞으로는 이를 실질적으로 실천하는 모습을 보여줄 때입니다.

2025년 3월 13일은 백종원과 더본코리아에게 새로운 출발점이 될 수 있습니다. 깊은 반성과 함께 약속한 변화가 실제로 이루어진다면, 잃어버린 신뢰를 회복할 기회가 생길 것입니다. 반대로, 이번 사과가 일회성에 그친다면 더 큰 비판에 직면할 가능성도 배제할 수 없습니다. 백종원의 다음 행보가 주목되는 이유입니다.