히말라야의 전설, 네팔의 영예로운 시민으로
엄홍길 대장은 세계 산악 역사에 한 획을 그은 인물입니다. 히말라야 8천 미터 이상의 16개 봉우리를 최초로 모두 정복한 그는 단순히 산악인으로서의 업적을 넘어, 네팔 지역사회에 깊은 영향을 끼친 인도주의자로 자리 잡았습니다. 2023년, 네팔 정부는 그의 헌신을 인정하며 명예시민증을 수여했습니다. 이는 단순한 영예를 넘어, 그가 히말라야와 맺은 운명적 인연과 17년간 이어온 나눔의 결실을 상징합니다. 그의 여정은 산을 오르는 것 이상의 의미를 품고 있으며, 네팔 아이들의 미래를 밝히는 희망의 등불로 빛납니다.
히말라야와의 첫 만남, 도전의 시작
엄홍길 대장의 히말라야 이야기는 1985년으로 거슬러 올라갑니다. 첫 번째 8천 미터 봉우리인 에베레스트 등정을 시작으로, 그는 자연의 거대한 벽 앞에 끊임없이 도전했습니다. 2007년, 로체 샤르 정상에 오르며 16좌 완등이라는 전례 없는 기록을 세웠습니다. 이 과정은 결코 순탄치 않았습니다. 38번의 원정에서 그는 10명의 동료를 잃었고, 극한의 환경 속에서 생과 사의 갈림길을 수없이 마주했습니다. 그러나 그는 포기하지 않았습니다. 산이 살아 숨 쉬는 소리를 느끼며, 그와 대화를 나누듯 한 발 한 발 내디뎠습니다.
그의 도전은 단순히 정상을 밟는 데 그치지 않았습니다. 히말라야가 자신에게 생명을 허락한 것에 대한 보답으로, 그는 새로운 삶의 목표를 세웠습니다. 그것은 바로 네팔의 아이들에게 교육의 기회를 제공하는 일이었습니다. 16좌를 완등한 후, 그는 "산이 나를 살려준 만큼, 나도 그 은혜를 돌려주겠다"는 다짐을 실천으로 옮겼습니다.
휴먼스쿨, 네팔에 뿌린 희망의 씨앗
2008년, 엄홍길 대장은 엄홍길휴먼재단을 설립하며 네팔 오지 마을에 학교를 짓는 프로젝트를 시작했습니다. 이른바 '휴먼스쿨'은 그의 대표적인 나눔 활동으로, 히말라야 산간 지역 아이들에게 교육의 문을 열어주는 공간입니다. 첫 번째 학교는 2010년 에베레스트 인근 팡보체 마을에 세워졌습니다. 이후 그는 16좌 등정에 맞춰 16개의 학교를 목표로 삼았지만, 그 숫자를 훌쩍 넘어섰습니다. 2023년 기준으로 완공된 휴먼스쿨은 19개에 이르며, 추가로 3개가 건설 중입니다.
| 연도 | 학교 이름 | 위치 | 특징 |
|---|---|---|---|
| 2010 | 팡보체 휴먼스쿨 | 에베레스트 지역 (해발 4,060m) | 첫 번째 휴먼스쿨 |
| 2016 | 건지 휴먼스쿨 | 네팔 남서부 | 11번째 학교, 한국프랜차이즈산업협회 후원 |
| 2021 | 카트만두 휴먼스쿨 | 카트만두 근교 | 16번째 학교, 교육타운으로 건설 중 |
| 2023 | 19번째 휴먼스쿨 | 히말라야 산간 지역 | 최신 완공 학교 |
이 학교들은 단순한 건물이 아닙니다. 낡고 좁은 교실에서 수업을 받던 아이들에게 현대적인 시설과 양질의 교육을 제공합니다. 재단은 교사 충원이 부족한 지역에서는 직접 교사를 고용하며, 책상과 교재 같은 기본 물품도 지원합니다. 엄홍길 대장은 "아이들의 맑은 눈빛을 보면, 더 많은 학교를 짓고 싶다는 의지가 샘솟는다"고 밝혔습니다.
네팔 명예시민, 17년 헌신의 결실
엄홍길 대장의 노력은 네팔 정부와 국민에게 큰 감동을 주었습니다. 2023년, 그는 네팔 명예시민으로 선정되었습니다. 이는 외국인에게 드물게 수여되는 영예로, 그의 17년간의 헌신이 낳은 결과입니다. 네팔은 가난하지만 행복지수가 높은 나라로 알려져 있습니다. 엄홍길 대장은 이곳에서 아이들의 순수한 미소를 보며 삶의 가치를 새롭게 깨달았다고 합니다. 그는 "네팔에 올 때마다 행복을 충전하고 간다"고 전했습니다.
명예시민증 수여는 그의 활동이 단순한 기부를 넘어, 지역사회와의 깊은 유대를 형성했음을 보여줍니다. 휴먼스쿨은 교육뿐 아니라 지역 주민들에게도 새로운 삶의 동력을 불어넣었습니다. 예를 들어, 2015년 네팔 대지진으로 피해를 입은 사원에 기숙사를 지어준 일은 그의 인간적인 면모를 잘 드러냅니다. 지진으로 무너진 건물을 복구하고, 안전한 공간을 제공하며, 그는 네팔 사람들과 함께 아픔을 나누었습니다.
2024년, 새로운 도전의 발걸음
2024년은 한국과 네팔 수교 50주년을 맞는 해입니다. 이를 기념하며 엄홍길 대장은 17년 만에 히말라야 고산 등정에 다시 나섰습니다. '한국-네팔 우정 원정대 2024'는 미답봉 등정을 목표로 출발했고, 그는 눈폭풍을 뚫고 정상에 오르는 데 성공했습니다. 5월 3일, 해발 6천 미터 이상의 미지의 봉우리에 태극기를 꽂으며, 그는 또 한 번 역사를 썼습니다. 이 등정은 양국 간의 우정을 상징하며, 그의 도전 정신이 여전히 살아 있음을 증명했습니다.
64세의 나이에 다시 히말라야를 찾은 그는 "이번 등반은 유난히 긴장됐다"고 회고했습니다. 그러나 그는 산과 함께한 시간이 자신을 성장시켰다고 믿습니다. 이 원정은 단순한 등반을 넘어, 네팔과 한국의 미래를 잇는 이정표로 남았습니다.
나눔으로 완성된 희망의 길
엄홍길 대장의 삶은 도전과 나눔으로 점철되어 있습니다. 히말라야에서 시작된 그의 여정은 네팔 아이들의 손을 잡고 더 멀리 뻗어 나갔습니다. 그는 "산이 나에게 준 깨우침을 사람들과 나누고 싶다"고 말합니다. 휴먼스쿨은 그 약속의 증거입니다. 19개의 학교와 수천 명의 학생은 그의 헌신이 만든 희망의 길을 걷고 있습니다.
그의 이야기는 단순히 산악인의 기록이 아닙니다. 인간과 자연, 사람과 사람을 잇는 휴머니즘의 실천입니다. 네팔 명예시민이라는 타이틀은 그의 노고를 기리는 상징이자, 앞으로도 이어질 나눔의 시작점입니다. 히말라야의 거친 바람 속에서 피어난 이 이야기는 많은 이에게 영감을 줍니다.