최상목 권한대행, 외신의 "대선 출마 계획 있나" 질문에 보인 반응

2025년 3월 12일, 최상목 대통령 권한대행 겸 부총리 겸 기획재정부 장관은 미국의 저명한 경제지 월스트리트저널(WSJ)과 인터뷰를 진행합니다. 이 인터뷰는 한국의 정치적 격변 속에서 진행된 것으로, 윤석열 대통령과 한덕수 국무총리의 탄핵 사태 이후 권한대행으로서 그의 역할이 주목받는 시점에 이루어졌습니다. 현재 한국은 헌법재판소의 윤 대통령 탄핵 심판 선고를 앞두고 있으며, 결과에 따라 조기 대선이 60일 이내에 치러질 가능성이 있습니다. 이러한 상황에서 최상목 권한대행은 국정 안정과 경제 회복이라는 중대한 책임을 떠안고 있습니다.

월스트리트저널은 최상목 권한대행을 "비교적 익명의 인물"로 묘사하며, 그의 40년 가까운 공직 생활에서 처음으로 비밀 경호를 받는 상황을 소개합니다. 그는 코넬대학교에서 경제학 박사 학위를 취득한 경제 관료 출신으로, 이번 인터뷰를 통해 국제 사회에 자신의 입장을 알리는 기회를 가졌습니다. 인터뷰는 한국과 미국 간 경제 관계, 특히 도널드 트럼프 미국 대통령의 무역 정책에 대한 우려를 다루며 진행됩니다.

인터뷰 중 월스트리트저널 기자가 "대선에 출마할 계획이 있느냐"고 묻자, 최상목 권한대행은 웃음을 터뜨리며 고개를 저었습니다. 그는 "지금은 내 임무를 다하는 데 집중해야 한다"고 답하며, 대선 출마에 대한 즉각적인 의지를 부인합니다. 이 반응은 그의 현재 역할에 대한 책임감과 국정 안정에 우선순위를 두고 있음을 보여줍니다. 그러나 "현재로선(For now)"이라는 표현을 사용함으로써 미래의 가능성을 완전히 배제하지 않은 뉘앙스를 남겼다는 분석도 나옵니다.

이 발언은 한국 내 정치적 불확실성이 높은 상황에서 나온 만큼, 국내외에서 큰 관심을 끌었습니다. 특히, 그의 웃음은 질문 자체에 대한 당혹감이나 부담을 드러낸 것으로 해석되기도 합니다. 월스트리트저널은 그의 답변을 소개하며, 윤 대통령 탄핵이 확정되면 조기 대선이 임박하기에 권한대행으로서의 시간이 길지 않을 수 있다고 보도합니다. 따라서 최상목 권한대행이 대선 출마를 고려할 여유가 없다는 맥락도 함께 제시됩니다.

인터뷰에서 최상목 권한대행은 한미 관계에 대한 구체적인 비전을 밝힙니다. 그는 "한국과 미국이 무역과 경제에서 더 균형 있고 상호 이익이 되는 관계에 도달하기 위해 노력할 수 있으며, 이는 궁극적으로 한미동맹을 격상시킬 것"이라고 말합니다. 이는 도널드 트럼프 대통령의 재집권 이후 예상되는 보호무역주의 정책에 대한 대응으로 보입니다. 그는 트럼프 대통령이 한국의 대미 무역 흑자에 주목할 가능성을 언급하며, 이를 "일시적인 현상"으로 설명합니다.

또한, 그는 트럼프 대통령과 직접 소통할 기회가 있다면 한국이 미국 조선업 재건을 지원할 수 있다는 점을 강조하고 싶다고 밝힙니다. 이는 한국의 조선 산업 강점을 활용해 미국과의 협력을 강화하려는 전략으로 풀이됩니다. 월스트리트저널은 한국이 멕시코나 캐나다와 달리 대미 수입량이 적어 관세 정책에 대한 대응책이 제한적이라고 분석하며, 최상목 권한대행의 발언이 이러한 현실을 반영한다고 전합니다.

최상목 권한대행은 인터뷰에서 권한대행 직무를 수행하며 겪는 일상의 변화를 솔직히 털어놓습니다. 그는 "권한대행이 된 뒤 하루도 쉬지 않았다"며, 주로 집무실에서 된장찌개 같은 배달 음식으로 끼니를 해결한다고 전합니다. 또한 "우리 가족의 사생활은 완전히 사라졌다"고 말하며, 가족들에게 미안한 마음을 드러냅니다. 이는 그의 개인적인 희생과 함께 국정 운영에 전념하는 모습을 보여줍니다.

그는 "모든 것이 시간과의 싸움처럼 느껴진다"고 덧붙이며, 현재의 정치적·경제적 위기를 극복하기 위해 빠른 결단이 필요함을 강조합니다. 월스트리트저널은 그의 이러한 발언을 인용하며, 권한대행으로서의 역할이 단기적일 가능성을 시사합니다. 만약 헌법재판소가 윤 대통령 탄핵을 인용하면, 최상목 권한대행은 조기 대선 전까지 국정을 이끌어야 하며, 이후 그의 정치적 행보가 주목받을 가능성이 있습니다.

최상목 권한대행의 월스트리트저널 인터뷰는 국내외에서 다양한 반응을 낳습니다. 한국 내에서는 그의 대선 출마 관련 발언이 화제가 되며, 일부에서는 그가 미래 정치적 야망을 품고 있을 가능성을 제기합니다. 그러나 대다수 의견은 그가 현재 국정 안정과 경제 회복에 집중하고 있으며, 대선 출마를 논하기에는 시기상조라는 데 무게를 둡니다.

국제적으로는 그의 한미 관계 강화 발언이 주목받습니다. 트럼프 행정부가 출범하며 무역 갈등이 예상되는 가운데, 최상목 권한대행의 제안은 한미동맹의 미래를 위한 실질적인 방안으로 평가됩니다. 다만, 한국이 미국의 관세 정책에 효과적으로 대응할 수 있을지는 여전히 불확실합니다. 전문가들은 그의 발언이 외교적 수사에 그치지 않고 구체적인 협상으로 이어져야 실효성을 가질 것이라고 분석합니다.

현재 최상목 권한대행은 헌법재판소의 결정에 따라 그의 역할이 크게 달라질 수 있는 기로에 서 있습니다. 윤 대통령 탄핵이 기각되면 한덕수 국무총리가 권한대행으로 복귀할 가능성이 있으며, 이 경우 최상목의 역할은 부총리 겸 기획재정부 장관으로 축소됩니다. 반대로 탄핵이 인용되면 그는 조기 대선까지 대통령 권한대행으로서 국정을 이끌어야 합니다.

어느 쪽이든, 이번 인터뷰를 통해 그는 자신의 입장과 비전을 국내외에 알리는 데 성공합니다. 대선 출마 여부에 대한 질문에 웃음으로 답하며 여유를 보였지만, 그의 발언은 책임감과 실용주의를 기반으로 한 리더십을 보여줍니다. 앞으로 그의 행보는 한국 정치와 경제의 방향을 가늠하는 중요한 지표가 될 것입니다.