철강·알루미늄 25% 관세 시행 첫날, 업계의 혼란과 대응

2025년 3월 12일, 미국에서 철강과 알루미늄에 대한 25% 관세가 공식적으로 발효됩니다. 이는 도널드 트럼프 대통령이 2기 행정부 출범 이후 추진한 주요 무역 정책 중 하나로, 한국을 포함한 전 세계 무역 상대국에 큰 영향을 미치고 있습니다. 특히 한국 철강 업계는 이번 조치로 인해 기존에 누리던 관세 면제 혜택이 사라지면서 가격 경쟁력 약화와 수출 물량 조정이라는 이중고에 직면하게 되었습니다. 발효 첫날부터 업계는 혼란에 휩싸이며, 기업들은 급하게 대응책을 마련하느라 분주한 모습입니다.

트럼프 대통령은 지난 2월 10일 ‘미국으로의 철강 수입 조정’ 행정명령에 서명하며 이번 관세 부과를 예고한 바 있습니다. 이 조치는 한국 시간으로 3월 12일 오후 1시부터 적용되며, 기존에 협상으로 유지되던 면세 쿼터제도 폐지되었습니다. 한국은 2018년 트럼프 1기 시절 미국과 협상을 통해 연간 263만 톤에 대해 무관세 혜택을 받았으나, 이번 결정으로 모든 수출 물량에 25% 관세가 부과됩니다. 이는 한국 철강 수출의 약 13%를 차지하는 미국 시장에서 큰 변화를 예고합니다.

관세 발효 첫날, 한국 철강 업계는 예상했던 충격을 현실로 마주하게 되었습니다. 미국은 한국의 주요 철강 수출국으로, 지난해 대미 수출액은 약 29억 달러에 달합니다. 이는 전체 철강 수출의 9~13% 수준으로, 관세로 인해 가격 경쟁력이 약화되면 수익성 악화가 불가피해 보입니다. 특히 볼트, 너트, 스프링 등 파생 상품 166종에도 동일한 관세가 적용되면서 중소기업들의 부담이 가중되고 있습니다. 산업통상자원부는 이번 조치로 약 1.2조 원 규모의 추가 비용이 발생할 것으로 추산하고 있습니다.

기업들은 관세 부과를 앞두고 수출 물량을 최대한 미국으로 보내기 위해 선적 일정을 앞당기는 등 분주히 움직였습니다. 철강업계 관계자는 “발효 전 물량을 밀어내는 것이 최선이었다”며, “현지 공장이 없는 상황에서 단기적인 대책으로는 이것이 최선”이라고 밝혔습니다. 그러나 이러한 노력에도 불구하고, 관세가 장기적으로 이어질 경우 수출 감소와 시장 점유율 하락이 우려되는 상황입니다.

중소기업의 경우 상황이 더욱 심각합니다. 예를 들어, 경기도 화성의 한 알루미늄 제조업체는 미국과의 500만 달러 규모 계약이 중단될 위기에 처했다고 토로합니다. 이 업체 대표는 “수출 다변화를 모색하려 해도 자금과 장비 투자가 필요하다”며 정부 지원의 필요성을 강조했습니다. 대기업 역시 피해를 피할 수는 없지만, 중소기업은 자본과 네트워크가 부족해 대응이 더 어려운 실정입니다.

관세 부과로 위기가 분명하지만, 일각에서는 이를 기회로 보는 시각도 존재합니다. 기존의 쿼터제가 폐지되면서 수출 물량 제한이 사라졌기 때문입니다. 이는 이론적으로 한국 기업이 미국 시장에 더 많은 물량을 공급할 수 있는 여지를 제공합니다. 특히 고부가가치 제품인 자동차용 강판이나 특수 철강 분야에서 한국의 경쟁력이 두드러질 가능성이 제기됩니다.

전문가들은 트럼프 대통령이 역점 사업으로 추진하는 알래스카 LNG 개발 프로젝트가 한국 철강 업계에 새로운 돌파구가 될 수 있다고 분석합니다. 이 프로젝트는 고강도 철강 수요를 동반하며, 중국산 제품 대신 한국산을 선호할 가능성이 높습니다. 세종대 김대종 교수는 “미국은 품질 면에서 한국산 철강을 신뢰하며, 이미 시장 점유율이 70%에 달한다”고 언급하며 긍정적인 전망을 내놓았습니다.

그러나 이러한 낙관론에도 불구하고, 단기적인 충격은 피할 수 없습니다. 중국이 미국 시장에서 밀려난 저가 철강을 아시아와 유럽으로 쏟아낼 경우, 글로벌 공급 과잉이 심화될 가능성이 큽니다. 이는 한국산 철강의 가격 하락으로 이어질 수 있으며, 업계는 수익성 악화라는 악순환에 빠질 위험도 배제할 수 없습니다.

정부는 관세 발효 첫날부터 적극적인 대응에 나섰습니다. 산업통상자원부는 3월 12일 민관합동 회의를 열고, 경제단체와 업계 관계자들과 함께 전략을 논의했습니다. 안덕근 산업부 장관은 “기업 피해를 최소화하기 위한 방안을 검토 중”이라며, 중소기업을 위한 컨설팅과 재정 지원 확대를 약속했습니다. 또한, 수출 다변화와 원자재 가격 안정화를 위한 정책도 병행할 계획입니다.

기업들도 자구책 마련에 분주합니다. 일부 대기업은 미국 내 공장 설립 등 현지 투자를 검토하고 있으며, 중소기업은 동남아나 유럽 시장으로 눈을 돌리고 있습니다. 그러나 새로운 시장 진출에는 시간과 비용이 필요하기에, 당분간은 정부의 지원이 필수적입니다. 중소기업중앙회는 실태 조사를 통해 피해 기업을 파악하고, 맞춤형 지원을 제공할 방침입니다.

한편, 업계는 중국산 저가 제품의 국내 유입을 막기 위한 방어벽도 필요하다고 목소리를 높입니다. 철강 원자재 가격이 급등하면 제품 경쟁력도 떨어질 수밖에 없기 때문입니다. 정부는 이러한 요구를 반영해 추가적인 무역 정책을 검토 중이며, 기업과의 소통을 강화하고 있습니다.

철강·알루미늄 25% 관세는 트럼프 행정부의 무역 정책이 본격화된 첫 신호탄에 불과합니다. 트럼프 대통령은 반도체, 자동차, 의약품 등 다른 품목에도 관세를 확대할 뜻을 밝혔으며, 4월 2일에는 상호 관세도 도입할 계획입니다. 이는 한국 수출 산업 전반에 걸친 도전이 될 가능성이 높습니다.

업계는 단기적으로 관세 부담을 줄이기 위해 물류 조정과 비용 절감에 집중하고 있지만, 장기적으로는 기술 혁신과 시장 다변화가 필수적입니다. 정부와 기업이 협력해 글로벌 무역 환경 변화에 유연하게 대처한다면, 이번 위기를 기회로 전환할 가능성도 충분히 있습니다. 발효 첫날의 혼란은 시작일 뿐이며, 앞으로의 대응이 업계의 미래를 좌우할 것입니다.