끊임없이 타오르는 도깨비불… 피해가 걷잡을 수 없이 커지다

도깨비불은 오래전부터 민간에서 떠도는 전설 속 불빛으로 여겨져 왔습니다. 어두운 밤, 무덤이나 늪지에서 떠도는 기묘한 빛은 사람들에게 두려움과 경이로움을 동시에 안겨주었습니다. 그러나 오늘날 이 이름은 전혀 다른 의미로 다가옵니다. 2025년 3월, 경남 산청을 비롯한 여러 지역에서 발생한 산불은 그 예측 불가능한 움직임과 꺼지지 않는 기세로 인해 도깨비불이라 불리며, 지역 주민과 당국을 공포로 몰아넣고 있습니다. 이 불길은 바람을 타고 사방으로 퍼지며 마치 살아있는 존재처럼 산과 들을 집어삼키고 있습니다.

특히 이번 산불은 강한 바람과 극도로 건조한 날씨가 겹치면서 통제 불능의 상태로 치닫고 있습니다. 산청 시천면에서 시작된 불길은 단 며칠 만에 하동, 진주로 번졌고, 경북 의성에서는 안동까지 이어지며 피해 규모를 가늠하기조차 어려운 상황입니다. 주민들은 불똥이 날아다니는 모습을 보며 도깨비불이라는 표현을 입에 담고 있으며, 이는 단순한 비유가 아니라 현장의 절박함을 나타내는 말로 자리 잡았습니다.

이번 산불이 걷잡을 수 없이 커진 데에는 자연 조건이 큰 역할을 하고 있습니다. 기상청에 따르면, 3월 중순 이후 건조 특보가 발효된 지역이 백두대간 동쪽을 중심으로 확대되었습니다. 특히 산맥을 넘는 바람은 고온 건조 상태를 더욱 악화시키며 불길을 부채질하고 있습니다. 산청 지역에서는 초속 3~4m의 서풍이 불길을 하동 방향으로 몰아갔고, 의성에서는 순간 최대 풍속이 이보다 더 강하게 기록되었습니다.

이러한 조건 속에서 불똥은 수백 미터씩 날아다니며 새로운 화점을 만들어내고 있습니다. 주민들은 불이 산 능선을 따라 이동하는 것이 아니라 사방으로 흩어지며 번진다고 증언합니다. 예를 들어, 산청 중태마을에서는 불똥이 마을 앞뒤로 떨어지며 단 1시간 30분 만에 10여 채의 집을 태웠습니다. 이는 단순한 산불을 넘어 자연재해의 새로운 양상을 보여주는 사례로 평가받고 있습니다.

지역	발생일	피해 면적(㏊)	진화율(3월 25일 기준)
경남 산청	3월 21일	1,615	87%
경북 의성	3월 22일	미확정(확산 중)	미확정
울산 울주	3월 23일	미확정	미확정

산불로 인한 피해는 날이 갈수록 심각해지고 있습니다. 경남 산청에서는 1,615㏊의 산림이 불탔으며, 화선 길이만 58㎞에 달합니다. 주민 1,988명이 대피소로 피신했고, 일부 마을은 전소되는 참사가 벌어졌습니다. 경북 의성에서는 사망자 9명이 발생했으며, 부상자와 실종자도 속출하고 있습니다. 연기에 질식하거나 대피 중 사고를 당한 것으로 추정되는 이들의 이야기는 현장의 비극을 그대로 보여줍니다.

안동 하회마을 근처까지 불길이 번지며 유네스코 세계문화유산마저 위협받는 상황에 이르렀습니다. 주민들은 소방차가 지붕과 담벼락에 물을 뿌리는 모습을 보며 간신히 희망을 붙잡고 있습니다. 울산 울주와 진주 수곡면에서도 추가 대피령이 내려졌고, 당국은 특별재난지역 선포를 검토 중입니다. 피해액은 아직 집계되지 않았지만, 농경지와 주거지 손실을 포함하면 수백억 원에 이를 것으로 보입니다.

산림 당국과 소방 당국은 모든 자원을 총동원해 불길을 잡으려 애쓰고 있습니다. 산청에서는 헬기 32대, 인력 2,122명, 차량 215대가 투입되었으나, 일몰 후 헬기가 철수하면서 밤샘 진화에 어려움이 가중되고 있습니다. 의성에서는 소방청이 올해 처음으로 대응 3단계를 발령하며 전국 소방력을 동원했지만, 강풍으로 인해 불길이 재확산되는 악순환이 반복되고 있습니다.

현장 관계자들은 강풍이 불씨를 멀리 날리며 새로운 화점을 형성한다고 전합니다. 진주에서는 주불을 2시간 만에 잡았으나, 잔불 정리가 끝나지 않은 상태에서 바람이 다시 불길을 키울 가능성이 남아 있습니다. 전문가들은 현재의 진화 방식이 한계에 다다랐으며, 기상 조건이 개선되지 않는 한 피해를 줄이는 데 근본적인 어려움이 있을 것이라고 경고합니다.

위기 속에서 지역 사회와 기업들의 지원이 이어지고 있습니다. 유재석은 산불 피해 지역을 위해 5,000만 원을 기부했으며, 천우희와 이혜영도 각각 4,000만 원과 지속적인 후원을 약속했습니다. KB금융, 신한금융, 우리금융, 하나금융은 각 10억 원을 지원하며 복구에 힘을 보태고 있습니다. GS리테일과 SPC그룹은 생수와 빵 등 구호물품을 전달했고, 이동통신 3사는 임시 와이파이와 충전소를 제공하고 있습니다.

주민들 역시 서로를 돕기 위해 나서고 있습니다. 산청 단성면에서는 이장이 주민 대피를 위해 문을 두드리며 뛰어다녔고, 의성에서는 마을 주민들이 소방관들에게 물을 나르며 힘을 보탰습니다. 이러한 연대는 재난 속에서도 희망을 잃지 않게 하는 원동력이 되고 있습니다.

이번 산불은 단순한 자연재해를 넘어 기후 변화와 인간의 대비 부족이 얽힌 복합적인 문제임을 보여줍니다. 전문가들은 건조한 날씨와 강풍이 빈번해지는 상황에서 산불 예방과 초기 진화가 더욱 중요해졌다고 강조합니다. 방화림 조성, 산림 관리 강화, 지역 주민 교육 등 장기적인 대책이 필요하다는 목소리가 커지고 있습니다.

또한, 실시간 기상 정보와 첨단 기술을 활용한 화재 감지 시스템 도입이 시급하다는 의견도 나옵니다. 드론과 위성 데이터를 이용해 불길의 이동 경로를 예측하고, 이에 맞춘 진화 전략을 세우는 방안이 논의되고 있습니다. 무엇보다 이번 사태는 자연과 인간이 공존하기 위한 새로운 접근이 필요함을 일깨워줍니다.