미중 관세 전쟁 속, 현지화율 높은 K배터리의 기회

당신은 전기차를 구매할 때 어떤 점을 가장 중요하게 생각하나요? 배터리의 성능, 가격, 혹은 안정적인 공급망? 최근 미중 간 무역 갈등이 심화되면서 전 세계 배터리 시장이 요동치고 있습니다. 특히 미국의 대중국 관세 정책은 단순한 경제적 충돌을 넘어, 글로벌 산업 지형을 바꾸는 계기가 되고 있습니다. 이 혼란 속에서 한국의 배터리 기업들은 어떤 기회를 잡을 수 있을까요? 현지화 전략을 통해 미국 시장에서 두각을 나타내고 있는 K배터리의 이야기를 지금부터 풀어보겠습니다.

미국과 중국의 관세 전쟁은 단순히 두 강대국 간의 싸움이 아닙니다. 이는 전 세계 공급망, 특히 전기차 배터리 산업에 깊은 영향을 미치고 있습니다. 한국의 배터리 기업들이 미국 내 생산 기지를 확보하며 현지화율을 높이고 있는 지금, 이 변화가 단순한 위기가 아닌 기회로 다가오고 있다는 점이 흥미롭습니다. 이 글을 통해 그 이유와 가능성을 하나씩 짚어보며, 여러분이 이 복잡한 상황을 쉽게 이해할 수 있도록 돕겠습니다.

미국은 2025년 들어 중국산 배터리에 대한 관세를 대폭 강화했습니다. 기존 28.4%에서 최대 73.4%까지 관세율이 치솟았고, 일부 품목은 145%에 달하는 상호관세 가능성까지 제기되고 있습니다. 이는 미국이 중국의 저가 배터리 공세를 견제하려는 전략의 일환입니다. 실제로 미국무역위원회(USTIC)에 따르면, 2024년 미국으로 수입된 중국산 리튬이온 배터리는 약 29억 7800만 달러로, 전체 배터리 수입의 60.9%를 차지했습니다. 하지만 이러한 고율 관세로 인해 중국산 배터리의 가격 경쟁력이 급격히 떨어지고 있습니다.

이 상황은 한국 배터리 기업들에게 뜻밖의 기회를 제공하고 있습니다. LG에너지솔루션, SK온, 삼성SDI 같은 국내 주요 기업들은 이미 미국 내 생산 시설을 확보하며 현지화율을 높여왔습니다. 이는 단순히 관세를 피하기 위한 전략이 아니라, 미국의 인플레이션감축법(IRA) 혜택을 최대한 활용하려는 포석이었습니다. IRA는 미국 내 생산된 배터리에 대해 세액공제 혜택을 제공하는데, 2030년까지 점진적으로 줄어드는 이 혜택을 받기 위해서는 빠른 현지화가 필수적입니다.

많은 이들이 관세 전쟁을 단순히 부정적인 충격으로만 여길 수 있습니다. 하지만 이는 오해입니다. 관세로 인해 중국산 배터리의 시장 점유율이 흔들리면서, 이미 미국 내 기반을 다진 한국 기업들이 그 빈자리를 채울 가능성이 커지고 있습니다. 특히 에너지저장장치(ESS) 시장에서도 한국 기업들의 경쟁력이 두드러지고 있다는 점이 주목할 만합니다.

한국 배터리 기업들의 현지화 전략은 단순한 공장 설립에 그치지 않습니다. LG에너지솔루션은 미국 내 7개 공장을 운영 또는 건설 중이며, 삼성SDI는 스텔란티스와의 합작 공장을 통해 조기 가동에 성공했습니다. SK온 역시 미국 내 생산 능력을 확대하며 현지 공급망을 강화하고 있습니다. 이러한 노력은 관세 부담을 줄이는 동시에, 미국 내 고객사의 신뢰를 얻는 데 중요한 역할을 하고 있습니다.

현지화율의 핵심은 공급망의 안정성입니다. 중국산 배터리가 관세로 인해 가격 경쟁력을 잃으면서, 미국 내 완성차 업체들은 안정적인 공급원을 찾고 있습니다. 한국 기업들은 이미 미국 내 생산 라인을 통해 빠르고 유연한 공급을 보장할 수 있는 체계를 갖췄습니다. 예를 들어, LG에너지솔루션은 제너럴모터스(GM)와의 협력을 통해 현지 맞춤형 배터리를 공급하며 시장 점유율을 확대하고 있습니다.

또한, 현지화는 기술력과도 연결됩니다. 한국 기업들은 리튬인산철(LFP) 배터리와 같은 저가형 제품부터 고성능 니켈코발트망간(NCM) 배터리까지 다양한 포트폴리오를 보유하고 있습니다. 이는 중국 기업들이 주로 LFP 배터리에 집중하는 것과 대비됩니다. SNE리서치에 따르면, 2026년 미국 ESS 배터리 시장에서 중국산 배터리 가격은 kWh당 149달러로 상승할 전망이지만, 한국산 배터리는 IRA 혜택을 받아 kWh당 118달러 수준을 유지할 가능성이 높습니다. 이러한 가격 격차는 한국 기업의 경쟁력을 더욱 부각시킵니다.

현지화 전략의 성공 사례를 하나 소개하겠습니다. 삼성SDI는 스텔란티스와의 합작법인인 스타플러스에너지를 통해 미국 인디애나주에 배터리 공장을 설립했습니다. 이 공장은 2024년 말부터 본격 가동에 들어가며, 연간 33GWh의 생산 능력을 갖출 예정입니다. 이는 약 50만 대의 전기차에 공급할 수 있는 규모입니다. 이 공장은 IRA 세액공제 혜택을 받으며, 현지 완성차 업체들에게 안정적인 공급을 약속하고 있습니다.

이 사례는 단순한 공장 설립을 넘어, 한국 기업이 미국 시장의 특성을 얼마나 잘 이해하고 있는지를 보여줍니다. 미국 내 전기차 수요가 증가하면서, 완성차 업체들은 배터리 공급의 안정성을 최우선으로 고려합니다. 삼성SDI는 이를 충족시키며, 동시에 고부가가치 제품으로 시장을 공략하고 있습니다. 이러한 전략은 LG에너지솔루션과 SK온에서도 비슷하게 나타나며, 한국 배터리 산업의 전반적인 경쟁력을 높이고 있습니다.

이 과정에서 오해가 하나 있습니다. 많은 이들이 한국 기업의 현지화가 단순히 비용 절감을 위한 것이라고 생각하지만, 이는 사실과 다릅니다. 현지화는 비용뿐 아니라 고객과의 신뢰, 기술적 유연성, 그리고 장기적인 시장 점유율 확보를 위한 전략입니다. 한국 기업들은 이를 통해 미국 시장에서 단순한 공급자가 아닌, 핵심 파트너로 자리 잡고 있습니다.

미중 관세 전쟁은 단기적으로 한국 배터리 기업들에게 유리한 환경을 조성하고 있습니다. 하지만 장기적으로는 몇 가지 과제가 남아 있습니다. 첫째, 현지화율을 더욱 높이기 위해 원자재 공급망의 안정화가 필요합니다. 현재 한국 기업들은 리튬, 니켈 등 주요 원자재를 해외에서 수입하고 있는데, 이를 미국 내에서 조달할 수 있는 체계를 구축해야 합니다. 둘째, 기술 개발 속도를 유지해야 합니다. 중국 기업들이 관세 장벽을 우회하기 위해 멕시코나 동남아시아로 생산 기지를 옮길 가능성이 있기 때문입니다.

그럼에도 불구하고, 한국 배터리 산업의 미래는 밝습니다. SNE리서치의 오익환 부사장은 2025년 4월 콘퍼런스에서 “2025~2026년은 북미 생산과 소재 내재화의 성공이 시장의 분수령이 될 것”이라고 전망했습니다. 이는 한국 기업들이 지금의 기회를 잘 활용한다면, 글로벌 배터리 시장에서 선두를 유지할 수 있다는 뜻입니다.

마지막으로, 이 모든 변화 속에서 소비자인 우리도 주목해야 할 점이 있습니다. 전기차 배터리의 품질과 안정성은 우리의 일상과 직결됩니다. 한국 기업들이 글로벌 시장에서 경쟁력을 높일수록, 우리는 더 나은 기술과 합리적인 가격의 전기차를 만날 가능성이 커집니다. 이 점에서, 지금의 관세 전쟁은 단순한 경제적 충돌이 아니라, 우리의 미래를 바꾸는 중요한 전환점일 수 있습니다.