법원, 홈플러스 3,500억 원 채권 조기 상환 허가…지속 영업 보장 목적

최근 서울회생법원이 홈플러스의 상거래채권 약 3,500억 원에 대한 조기 상환을 허가하면서, 기업의 지속적인 영업 활동과 협력업체 보호를 위한 중요한 결정을 내렸습니다. 이는 홈플러스가 회생 절차를 진행 중에도 정상적인 사업 운영을 이어갈 수 있도록 지원하는 조치로 평가됩니다. 이번 결정은 유통업계와 금융권에 적잖은 파장을 일으키며, 홈플러스의 재무 구조 개선과 관련된 다양한 논의를 불러일으키고 있습니다.

서울회생법원 회생4부는 2025년 3월 7일, 홈플러스가 신청한 상거래채권 조기 상환 허가 요청을 승인했습니다. 이번에 허가된 금액은 약 3,457억 원으로, 이는 2024년 12월부터 2025년 2월까지 발생한 협력업체와의 물품 및 용역 대금에 해당합니다. 법원은 이번 결정을 통해 협력업체에 대한 우선적인 보호와 홈플러스의 지속적인 영업 필요성을 강조했습니다. 특히, 기업 회생 절차에서 채권의 임의 변제가 원칙적으로 금지되지만, 이번 조치는 예외적으로 인정된 사례입니다.

홈플러스는 지난 3월 4일 기업 회생 절차를 신청하며 재무 구조 개선을 위한 선제적 조치를 취했습니다. 신용등급 하락과 유동성 위기 우려가 커지자 법원의 도움을 받아 채무 부담을 완화하고자 한 것입니다. 이 과정에서 법원은 신속하게 회생 절차 개시를 결정하고, 사업 지속을 위한 포괄적 허가를 내린 바 있습니다.

법원은 이번 조기 상환 허가의 근거로 두 가지 주요 요소를 제시했습니다. 첫째, 협력업체와 같은 상거래채권자에 대한 우선적인 보호가 필요하다는 점입니다. 홈플러스는 수많은 중소기업 및 소상공인과 거래를 맺고 있으며, 이들의 대금 지급이 지연될 경우 연쇄적인 경제적 어려움이 발생할 가능성이 높습니다. 둘째, 홈플러스가 기존 거래 관계를 유지하며 정상적으로 영업을 지속하기 위해서는 이러한 조치가 필수적이라는 점입니다.

서울회생법원 관계자는 “물품 및 용역 대금 결제는 협력업체의 안정성과 채무자의 지속적인 사업 운영을 보장하기 위해 반드시 필요하다”며, “이번 결정은 신청 금액 전액에 대해 허가를 내린 만큼 실질적인 지원이 될 것”이라고 밝혔습니다. 이는 홈플러스가 회생 절차를 밟는 과정에서도 거래처와의 신뢰를 유지하고, 시장에서의 입지를 지킬 수 있는 기반을 마련해줍니다.

이번 결정으로 홈플러스는 약 3,457억 원에 달하는 협력업체 대금을 조기에 지급할 수 있게 되었습니다. 이는 특히 중소 협력업체들에게 큰 도움이 될 전망입니다. 유통업계에서는 홈플러스가 회생 절차에 돌입하면서 일부 납품업체들이 대금 지급 지연을 우려해 납품을 중단했던 상황을 고려할 때, 이번 조치가 신속하게 불안을 해소하는 데 기여했다고 평가합니다.

예를 들어, LG전자나 오뚜기와 같은 대형 납품업체들은 홈플러스의 재무 상황 악화로 인해 납품을 일시 중단한 바 있습니다. 그러나 법원의 조기 상환 허가로 인해 홈플러스가 현금 유동성을 확보하면서, 이러한 업체들과의 거래 관계가 회복될 가능성이 높아졌습니다. 또한, 홈플러스는 현재 가용 현금 잔고가 약 3,090억 원에 달하며, 3월 한 달 동안 영업을 통해 약 3,000억 원의 순현금 유입이 예상된다고 밝혔습니다. 이는 협력업체 대금 지급에 큰 문제가 없음을 시사합니다.

홈플러스는 국내 대형마트 시장에서 이마트에 이어 2위를 차지하고 있는 주요 유통업체입니다. 그러나 최근 몇 년간 이커머스의 급성장과 내수 침체로 인해 실적이 악화되며 재무적 어려움을 겪어왔습니다. 2023 회계연도(2023년 3월~2024년 2월) 기준 매출은 6조 9,315억 원을 기록했으나, 3년 연속 1,000억~2,000억 원대의 손실을 면치 못했습니다. 부채 비율은 462%에 달하며, 신용등급 하락으로 단기 자금 상환 부담이 가중된 상황입니다.

이러한 배경에서 홈플러스는 2025년 3월 4일 새벽, 서울회생법원에 회생 절차 개시를 신청했습니다. 법원은 신청 11시간 만에 개시 결정을 내리고, 기존 경영진이 회사를 계속 운영할 수 있도록 관리인 선임을 생략했습니다. 이어 3월 6일에는 협력업체 대금 조기 상환을 신청했고, 불과 17시간 만에 허가를 받았습니다. 이는 법원이 홈플러스의 회생 가능성을 높게 평가하고, 신속한 결정을 통해 피해를 최소화하려는 의지를 보여줍니다.

홈플러스의 회생 절차와 조기 상환 허가는 금융권과 유통업계에 다양한 반응을 불러일으켰습니다. 금융권에서는 홈플러스의 대주주인 MBK파트너스가 과도한 차입을 통해 인수한 이후 경영 부실이 심화되었다는 비판이 제기되고 있습니다. 특히, 메리츠금융그룹 등 주요 채권자와의 협상이 어려워지자 법원에 의존한 점이 논란의 중심에 있습니다. MBK는 홈플러스 인수 당시 약 1조 3,000억 원 규모의 리파이낸싱을 통해 기존 채무를 상환했으나, 이후 추가 자금 조달에 어려움을 겪은 것으로 알려져 있습니다.

유통업계에서는 이번 결정이 홈플러스의 정상 영업을 유지하는 데 긍정적인 신호로 작용할 것이라는 낙관적인 전망이 나옵니다. 협력업체와의 신뢰 회복은 물론, 소비자들에게도 안정적인 서비스를 제공할 수 있는 발판이 될 가능성이 높습니다. 다만, 일부에서는 홈플러스가 장기적인 경쟁력을 회복하지 못한다면 이번 조치가 일시적인 해결책에 그칠 수 있다는 우려도 존재합니다.

홈플러스는 이번 조기 상환 허가를 통해 단기적인 유동성 문제를 해결하고, 협력업체와의 관계를 안정화할 수 있는 기회를 얻었습니다. 그러나 장기적인 관점에서 재무 구조를 개선하고, 이커머스와의 경쟁에서 우위를 점하려면 근본적인 전략 변화가 필요합니다. 법원은 회생계획안 제출 기한을 2025년 6월 3일로 정했으며, 이 기간 동안 홈플러스는 채권자들과 협의를 통해 구체적인 방안을 마련해야 합니다.

유통업계 전문가들은 홈플러스가 오프라인 매장의 강점을 살리면서도 온라인 플랫폼을 강화하는 투트랙 전략을 추진해야 한다고 조언합니다. 또한, MBK파트너스가 추가 자금 투입이나 자산 매각을 통해 책임 있는 경영 자세를 보여줄 필요가 있다는 의견도 있습니다. 이번 법원 결정은 홈플러스에 새로운 출발점을 제공했지만, 그 이후의 행보가 회사의 운명을 결정짓는 열쇠가 될 것입니다.