구글의 전설 에릭 슈밋, 우주를 향한 새 도전: 로켓 스타트업 CEO로 변신

구글을 세계적인 기술 기업으로 이끈 에릭 슈밋이 또 한 번 주목받고 있습니다. 2025년 3월 10일, 뉴욕타임스(NYT)는 그가 로켓 스타트업 렐러티비티 스페이스의 최고경영자(CEO)로 취임했다고 보도했습니다. 이는 2001년부터 2011년까지 구글의 CEO로 활약하며 회사를 글로벌 강자로 만든 이후, 약 14년 만에 다시 기업 경영의 최전선에 나선 사례입니다. 에릭 슈밋은 구글을 떠난 후에도 다양한 투자와 자문 활동을 이어왔지만, 이번에는 직접 회사의 방향성을 이끄는 역할을 맡았습니다. 그의 새로운 도전은 단순한 경력 변화를 넘어, 우주 산업의 미래를 향한 큰 그림을 그리고 있습니다.

에릭 슈밋은 1955년 미국 버지니아주에서 태어나 프린스턴 대학교에서 전기공학을 전공한 뒤, 캘리포니아 대학교 버클리에서 컴퓨터 과학 석사와 박사 학위를 취득했습니다. 선마이크로시스템스와 노벨에서의 경험을 바탕으로 2001년 구글에 합류한 그는, 당시 신생 벤처였던 회사를 검색 엔진의 거대 기업으로 탈바꿈시켰습니다. 이제 그는 렐러티비티 스페이스라는 새로운 무대에서, 우주를 향한 꿈을 현실로 만들기 위해 나섰습니다.

렐러티비티 스페이스는 2015년에 설립된 미국의 우주 스타트업으로, 3D 프린팅 기술을 활용해 로켓을 제조하는 혁신적인 접근법으로 유명합니다. 이 회사는 저궤도와 중궤도에 소형 화물을 운송할 수 있는 로켓을 개발하며, 스페이스X와 같은 대형 경쟁자와 차별화된 시장을 노리고 있습니다. 2023년 첫 시험 발사는 실패로 끝났지만, 2026년에는 새로운 모델인 테란R 로켓의 발사를 목표로 하고 있습니다. 이 로켓은 재사용 가능한 설계를 통해 비용 효율성을 높이고, 우주 접근성을 확대하려는 야심을 담고 있습니다.

렐러티비티 스페이스는 설립 이후 약 20억 달러(한화 약 2조 7천억 원)의 자금을 조달하며 기업 가치를 40억에서 60억 달러 수준으로 끌어올렸습니다. 이는 블루오리진과 스페이스X 출신의 엔지니어들이 주축이 되어 설립한 만큼, 기술력에 대한 시장의 신뢰를 반영한 결과로 보입니다. 에릭 슈밋은 올해 1월 이 회사에 투자자로 참여한 데 이어, 이제 CEO로서 직접 경영을 이끌게 되었습니다.

에릭 슈밋의 구글 시절은 전설로 남아 있습니다. 2001년, 래리 페이지와 세르게이 브린이라는 젊은 창업자들과 함께 구글에 합류했을 당시, 회사는 닷컴 버블 붕괴 이후 적자에 시달리고 있었습니다. 그러나 그의 리더십 아래 구글은 2004년 나스닥 상장을 성공적으로 이끌었고, 이후 유튜브 인수, 안드로이드 개발 등 굵직한 성과를 이루며 매출을 수십 배로 늘렸습니다. 2011년 CEO 자리에서 물러난 후에도 그는 알파벳(구글의 모회사)의 회장으로 활동하며 기술 고문 역할을 수행했습니다.

그의 경영 스타일은 혁신과 실용성을 결합한 것으로 평가받습니다. 구글에서는 창업자들의 자유로운 아이디어를 현실적인 사업으로 구현하는 데 집중했고, 이는 회사의 초고속 성장으로 이어졌습니다. 이러한 경험은 렐러티비티 스페이스에서도 큰 자산이 될 가능성이 높습니다. 우주 산업은 기술적 난제와 높은 자본 요구로 인해 실패 위험이 크지만, 에릭 슈밋은 이를 극복할 수 있는 풍부한 경험과 자원을 보유하고 있습니다.

현재 우주 산업은 스페이스X가 대형 로켓 시장을 장악하고 있으며, 로켓랩은 소형 발사체 분야에서 두각을 나타내고 있습니다. 여기에 제프 베이조스의 블루오리진까지 가세하며 경쟁이 치열해지고 있습니다. 렐러티비티 스페이스는 이들 사이에서 틈새 시장을 공략하며, 3D 프린팅 기술을 통해 제조 비용을 줄이고 생산 속도를 높이는 전략을 채택했습니다. 그러나 아직 상업 발사 성공 사례가 없다는 점은 회사가 넘어야 할 산입니다.

에릭 슈밋은 최근 직원들과의 회의에서 회사 프로젝트에 대한 강한 열정을 드러냈습니다. 그는 기업 운영을 강화하고 제품 개발 및 제조 과정을 개선하는 데 집중할 계획이라고 밝혔습니다. 그의 합류는 렐러티비티 스페이스가 기술적 도약을 넘어 상업적 성공으로 나아가는 데 중요한 전환점이 될 수 있습니다. 특히, 약 328억 달러(한화 약 47조 원)에 달하는 개인 자산을 보유한 그는 추가 자본 투입과 네트워크를 활용해 회사의 성장을 가속화할 가능성도 있습니다.

에릭 슈밋은 과거 구글에서 인터넷의 모든 정보를 체계화하고 접근성을 높이는 데 기여했습니다. 이제 그는 우주라는 새로운 영역에서 비슷한 비전을 펼치려 하고 있습니다. 렐러티비티 스페이스가 목표로 하는 것은 단순히 로켓을 발사하는 데 그치지 않습니다. 우주를 민간 기업과 개인에게 더 가깝게 만들고, 비용을 낮춰 다양한 산업이 우주 기술을 활용할 수 있는 생태계를 조성하는 것입니다.

그는 과거 인터뷰에서 기술이 세상을 바꾸는 데 있어 혁신적인 사고와 실행력이 중요하다고 강조한 바 있습니다. 이러한 철학은 렐러티비티 스페이스에서도 이어질 것으로 보입니다. 2026년 테란R 발사가 성공한다면, 이는 에릭 슈밋의 경영 능력이 우주 산업에서도 빛을 발하는 증거가 될 것입니다. 또한, 그의 참여는 다른 기술 거물들이 우주 분야에 뛰어드는 계기가 될 수도 있습니다.

에릭 슈밋의 이번 행보는 단순히 개인적인 경력 전환을 넘어, 기술 산업의 흐름을 보여줍니다. 구글에서 검색과 모바일 혁신을 이끈 그는 이제 우주라는 미지의 영역에서 새로운 가치를 창출하려 합니다. 이는 기술 리더들이 더 넓은 무대에서 영향력을 발휘하려는 트렌드를 반영한다고 볼 수 있습니다.

렐러티비티 스페이스는 아직 초기 단계에 있지만, 에릭 슈밋의 합류로 인해 시장의 기대가 높아지고 있습니다. 그의 경영 능력과 비전이 결합된다면, 우주 산업에서 또 하나의 성공 신화가 쓰일지도 모릅니다. 앞으로 그의 행보는 기술과 우주를 잇는 다리로서 많은 이들에게 영감을 줄 것입니다.