“남은 회사 물려받아” 한진 막내, 이재용 넘어 주식 부자 정상에

한국 경제의 판도를 뒤흔드는 놀라운 소식이 전해졌습니다. 한진그룹의 창업주 조중훈 전 회장의 막내아들 조정호 메리츠금융지주 회장이 이재용 삼성전자 회장을 제치고 국내 주식 부자 1위에 올랐습니다. 과거 “남은 회사 받았다”는 발언으로 화제가 된 조정호 회장은 메리츠금융의 가치를 극대화하며 주식 평가액 12조 4,334억 원을 기록, 한국 재계의 새로운 강자로 떠올랐습니다. 이 글에서는 조정호 회장의 성공 배경과 그의 경영 전략, 그리고 이재용 회장과의 격차가 좁혀진 이유를 심층적으로 살펴보겠습니다.

조정호 회장은 한진그룹의 창업주 조중훈 전 회장의 네 아들 중 막내로 태어났습니다. 형들인 조양호, 조남호, 조수호가 각각 대한항공, 한진중공업, 한진해운을 이끌며 그룹의 핵심 역할을 맡았던 가운데, 조정호 회장은 상대적으로 덜 주목받는 메리츠금융을 물려받았습니다. 그는 과거 인터뷰에서 “형들이 큰 회사를 가져가고 남은 회사를 내가 받았다”고 언급한 바 있습니다. 이 발언은 당시 그의 위치를 상징적으로 보여주며, 이후 그의 행보에 대한 기대감을 낮추기도 했습니다.

그러나 조정호 회장은 이 ‘남은 회사’를 통해 놀라운 반전을 이뤄냈습니다. 2025년 3월 기준, 메리츠금융지주는 주식 평가액 12조 원을 돌파하며 삼성전자를 이끄는 이재용 회장의 주식 가치에 근접하거나 일부 시점에서는 이를 넘어섰습니다. 이는 단순한 운이 아니라 조 회장의 경영 철학과 전략이 뒷받침된 결과로 평가받고 있습니다.

메리츠금융지주의 주식 가치가 급등한 데에는 여러 요인이 작용했습니다. 우선, 조정호 회장은 적극적인 주주 환원 정책을 통해 시장의 신뢰를 얻었습니다. 메리츠금융은 배당과 자사주 매입·소각을 포함해 주주 환원율이 51%에 달하며, 이는 국내 금융사 중 가장 높은 수준으로 꼽힙니다. 이러한 정책은 투자자들에게 회사의 미래 가치를 높게 평가받는 계기가 되었습니다.

또한, 메리츠금융은 자회사인 메리츠화재와 메리츠증권을 상장사에서 편입한 뒤 재상장하며 기업 구조를 효율적으로 재편했습니다. 이 과정에서 주가가 큰 폭으로 상승했으며, 특히 2024년부터 이어진 ‘기업 밸류업 프로그램’의 수혜를 톡톡히 누렸습니다. SK증권 등 주요 금융기관은 메리츠화재와 메리츠증권의 이익이 꾸준히 증가할 것으로 전망하며 목표 주가를 상향 조정했습니다.

조정호 회장은 책임 경영을 강조하며 회사의 실적 개선에 집중했습니다. 메리츠금융은 금융업계에서 경쟁력을 강화하며 안정적인 성장세를 보였고, 이는 주식 시장에서 긍정적인 반응으로 이어졌습니다. 이러한 노력 덕분에 조 회장의 주식 재산은 1년 사이 약 6조 원 이상 증가하며 이재용 회장과의 격차를 빠르게 좁혔습니다.

이재용 삼성전자 회장은 오랫동안 국내 주식 부자 1위 자리를 지켜왔습니다. 2025년 2월 기준, 그의 주식 평가액은 약 12조 9,201억 원으로 조정호 회장과 불과 7,018억 원 차이를 기록했습니다. 그러나 최근 삼성그룹 계열사들의 주가가 하락세를 보이며 이 회장의 입지가 흔들리고 있습니다.

삼성생명과 삼성물산, 삼성전자 등 주요 계열사의 주가 전망이 밝지 않은 상황입니다. 미래에셋증권은 삼성생명에 대해 “기업 가치 제고 계획이 뚜렷하지 않고 실적이 기대에 미치지 못한다”며 투자 의견을 ‘중립’으로 하향 조정했습니다. 삼성전자 역시 2025년 1분기 실적 부진 전망으로 여러 증권사에서 목표 주가를 낮춰 잡았습니다. 이러한 흐름은 이재용 회장의 주식 재산 감소로 이어졌고, 조정호 회장과의 격차가 좁아지는 배경이 되었습니다.

반면, 메리츠금융은 상승세를 지속하며 조정호 회장의 주식 가치가 이재용 회장을 위협하는 수준에 이르렀습니다. 한국CXO연구소는 “현재 추세라면 주식 부자 1위 자리가 바뀔 가능성이 크다”며, 이 변화가 삼성의 상징적 위상에 영향을 줄 수 있다고 분석했습니다.

조정호 회장은 1959년생으로, 한진그룹의 막내로서 형들과 다른 길을 걸어왔습니다. 그는 미국 펜실베이니아대학교 와튼스쿨에서 MBA를 취득하며 금융과 경영에 대한 깊은 통찰력을 쌓았습니다. 이후 메리츠증권과 메리츠화재를 중심으로 금융 사업을 확장하며 자신만의 영역을 구축했습니다.

그의 경영 철학은 주주와의 신뢰를 최우선으로 삼는 데 있습니다. 메리츠금융은 주주 가치를 높이기 위해 과감한 결정을 내리며, 이를 실적으로 입증했습니다. 조 회장은 “기업의 가치는 주주와 함께 만들어가는 것”이라며 책임감 있는 경영을 강조해왔습니다. 이러한 철학은 메리츠금융의 성장 동력으로 작용하며, 그를 주식 부자 1위로 이끄는 원천이 되었습니다.

조정호 회장의 주식 부자 1위 등극은 한국 재계에 새로운 바람을 일으키고 있습니다. 전통적으로 삼성, 현대차 등 대기업 총수가 부의 상징으로 여겨졌던 가운데, 금융업을 기반으로 한 조 회장의 부상이 주목받고 있습니다. 이는 기업 가치와 주주 중심 경영이 재계의 새로운 흐름으로 자리 잡고 있음을 보여줍니다.

또한, 이재용 회장의 주식 가치 하락은 삼성그룹에 경종을 울리는 신호로 해석됩니다. 전문가들은 삼성이 주가 상승을 위해 다양한 방안을 모색할 것으로 전망하며, 향후 두 인물 간 경쟁이 더욱 치열해질 가능성을 언급했습니다. 한국CXO연구소 오일선 소장은 “이재용 회장이 1위 자리를 내준다면 삼성의 자존심에 상처가 될 수 있는 상징적 사건”이라고 평가했습니다.

앞으로 조정호 회장과 이재용 회장의 주식 가치 경쟁은 한국 경제의 주요 관전 포인트가 될 전망입니다. 메리츠금융은 안정적인 실적과 주주 친화적 정책으로 상승세를 이어갈 가능성이 높습니다. 반면, 삼성그룹은 반도체 시장 회복과 AI 관련 투자 등으로 반등을 노릴 것으로 보입니다.

두 인물의 행보는 단순한 개인의 부를 넘어, 한국 기업의 성장 방향과 가치를 가늠하는 척도가 될 것입니다. 조정호 회장이 “남은 회사”로 이룬 성취는 기업 경영의 새로운 가능성을 제시하며, 재계에 신선한 자극을 주고 있습니다.