‘한국인의 밥상’ 최불암, 박수칠 때 떠난다 - 건강 문제 아니야

여러분은 오랫동안 사랑받아온 TV 프로그램 하나가 큰 변화를 맞이했다는 소식을 들어보셨나요? 바로 KBS 1TV의 ‘한국인의 밥상’입니다. 2011년 1월 첫 방송을 시작한 이래, 무려 14년 동안 우리 곁에서 한국의 맛과 문화를 소개해준 이 프로그램의 상징적인 얼굴, 최불암 선생님이 마이크를 내려놓기로 했습니다. 떠난다는 소식에 많은 이들이 걱정부터 앞섰을 텐데요, 제작진은 단호하게 “건강 문제는 아니다”라고 밝혔습니다. 대신, 최불암 선생님이 직접 “박수칠 때 떠난다”는 뜻을 전하며 후배에게 자리를 물려주고 싶다는 마음을 드러냈습니다. 이 말 한마디에 담긴 깊은 의미가 뭉클하게 다가오지 않나요? 오늘은 이 소식을 중심으로 그 배경과 앞으로의 이야기를 차근차근 풀어보려고 합니다.

‘한국인의 밥상’은 단순한 음식 소개 프로그램이 아니었습니다. 전국 방방곡곡을 누비며 지역의 숨겨진 이야기와 사람들의 삶을 밥상 위에 올려놓은, 말 그대로 우리 문화의 기록이었죠. 그 중심에 최불암 선생님이 있었습니다. 1940년생으로 올해 84세인 그는 2011년 방송 시작 당시 이미 70대였습니다. 그럼에도 불구하고 14년간 약 35만 km를 이동하며 지구 9바퀴에 달하는 여정을 소화해냈습니다. 이 숫자만 봐도 그의 열정과 헌신이どれほど 대단했는지 실감이 나는데요.

그런 그가 왜 지금 떠나기로 했을까요? 많은 이들이 건강 문제 때문이 아닐까 추측했지만, KBS 관계자는 “건강 이상과는 무관하다”며 선을 그었습니다. 오히려 최불암 선생님 본인이 “오랜 시간 함께해 온 밥상 이야기를 이제 든든한 후배에게 물려주고자 한다”고 밝히며, 스스로 물러날 때를 선택한 겁니다. ‘박수칠 때 떠난다’는 이 표현은 그의 오랜 연기 인생과 방송 여정을 돌아보면 더욱 와닿습니다. 최고의 순간에 아름답게 퇴장하고 싶다는 마음, 우리 모두가 한 번쯤 공감할 수 있는 인생의 지혜가 담겨 있지 않나요?

최불암 선생님의 하차 소식이 전해지자, 일부에서는 “혹시 건강이 안 좋아진 거 아니냐”는 걱정 어린 목소리가 나왔습니다. 특히 2024년 9월, 그가 14년 만에 처음으로 3개월간 휴가를 떠났던 일이 다시 회자되며 이런 오해가 증폭되기도 했죠. 하지만 당시에도 제작진은 “휴식일 뿐, 건강 문제와는 관련 없다”고 명확히 밝혔고, 2025년 1월 2일 방송을 통해 그는 건강한 모습으로 복귀해 시청자들을 안심시켰습니다. 이번 하차 역시 마찬가지입니다. KBS 측은 “배우 본인의 제안으로 결정된 일”이라며 건강 이상설을 일축했습니다.

사실, 84세라는 나이를 고려하면 건강 걱정이 나오는 것도 무리는 아닙니다. 하지만 그는 여전히 목소리에 힘이 넘치고, 방송 복귀 당시 “다시 뛰어볼 힘이 솟구친다”는 소감을 전하며 변함없는 열정을 보여줬습니다. 그러니 우리도 걱정 대신 그의 선택을 존중하며 박수를 보내는 게 맞지 않을까요?

최불암 선생님이 떠난 자리는 배우 최수종이 잇게 됩니다. 2025년 4월 10일, 700회를 맞는 방송부터 그가 새 MC로 나서는데요. 최수종은 사극과 드라마에서 깊이 있는 연기로 사랑받아온 배우입니다. 1962년생으로 올해 63세인 그는 최불암 선생님보다 21살 어리지만, 그 역시 오랜 경력과 따뜻한 이미지로 ‘한국인의 밥상’에 새로운 숨결을 불어넣을 것으로 기대됩니다.

최불암 선생님은 후임에 대해 “깊고도 진한 우리의 맛을 잘 이어가기를 응원한다”는 메시지를 남겼습니다. 제작진 또한 “최수종과 함께할 앞으로의 여정에 많은 기대를 부탁드린다”며 자신감을 내비쳤습니다. 최수종의 친근한 목소리와 사람 냄새 나는 진행이 프로그램에 어떤 변화를 가져올지, 벌써부터 궁금해지네요.

‘한국인의 밥상’은 단순히 음식을 소개하는 데 그치지 않았습니다. 예를 들어, 2012년 미국 뉴욕에서 만난 한 부부의 이야기가 대표적입니다. 파란 눈의 미국인 부부가 텃밭에서 기른 깻잎으로 장아찌를 만들어 대접했을 때, 최불암 선생님은 “정말 울면서 먹었다”고 회상했습니다. 한국 음식이 건강식이라며 인터넷으로 요리법을 배워 만든 그 밥상은, 멀리 떨어진 땅에서도 이어지는 우리 문화의 힘을 보여줬죠.

또 다른 사례로, 멕시코 이민 후손들이 배추 대신 수박 껍질로 김치를 만들어 먹는 모습은 한국인의 DNA를 느끼게 했습니다. 이런 에피소드들은 단순한 음식 이야기가 아니라, 사람과 역사를 잇는 다리였습니다. 최불암 선생님은 이 여정을 “역사를 내놓는 일”이라 표현하며, 14년간 1,400여 곳을 다니며 우리의 뿌리를 찾아다녔습니다.

항목	최불암	최수종
출생년도	1940년	1962년
‘한국인의 밥상’ 활동 시작	2011년 1월	2025년 4월
활동 기간	14년 3개월	미정
대표 이미지	따뜻한 선배	친근한 배우

최불암 선생님이 떠난다고 해서 ‘한국인의 밥상’이 끝나는 건 아닙니다. 그는 “앞으로도 오래도록 좋은 프로그램으로 빛나길 바란다”는 바람을 전했죠. 이 프로그램은 단순히 방송 이상의 의미를 갖습니다. 가난했던 시절 어머니들의 지혜가 담긴 음식, 역사의 풍파를 견딘 밥상, 그리고 이를 통해 이어진 사람들의 이야기는 우리 모두의 기억 속에 남아 있습니다.

개인적으로 저는 이 소식을 들으며 문득 할머니가 만들어주시던 된장찌개가 떠올랐습니다. 어릴 적 그 맛을 잊을 수 없는데, ‘한국인의 밥상’을 보면서도 비슷한 따뜻함을 느꼈던 것 같아요. 여러분에게도 그런 추억 속 밥상이 하나쯤 있지 않나요? 최불암 선생님이 물러나는 이 순간, 그 추억을 떠올리며 박수를 보내고 싶습니다.

‘박수칠 때 떠난다’는 최불암 선생님의 선택은 그의 인생 철학을 보여줍니다. 건강 문제로 떠나는 게 아니라는 점에서 안심이 되면서도, 14년간의 헌신에 감사한 마음이 큽니다. 이제 최수종이라는 새로운 얼굴이 그 바통을 이어받아 또 다른 이야기를 써 내려갈 예정입니다. 변화는 끝이 아니라 새 시작일 뿐이죠.

우리는 이 프로그램을 통해 앞으로도 우리의 밥상과 삶을 되새길 수 있을 겁니다. 최불암 선생님의 퇴장과 최수종의 등장을 응원하며, ‘한국인의 밥상’이 앞으로도 많은 이들에게 따뜻한 한 끼처럼 다가갈 수 있기를 바랍니다. 여러분은 이 변화에 대해 어떻게 생각하시나요? 댓글로 소감을 나눠주시면 좋을 것 같네요.