중년이 노년을 품는다: 5060 남성, 요양보호사로 새 출발

우리 사회는 빠르게 늙어가고 있습니다. 2025년 현재, 대한민국은 초고령사회로의 전환을 목전에 두고 있으며, 65세 이상 인구가 전체의 20%를 넘어서고 있습니다. 이런 변화 속에서 노년층을 돌보는 역할이 점점 더 중요해지고 있습니다. 그런데 흥미롭게도 이 역할을 맡는 이들 중에는 50대와 60대 남성들이 눈에 띄게 늘어나고 있습니다. 이들은 요양보호사라는 직업을 통해 인생의 새로운 장을 열고 있습니다. 과거에는 주로 여성의 영역으로 여겨졌던 이 분야가 이제 중년 남성들에게도 문을 활짝 열고 있는 것입니다.

은퇴 후에도 삶을 이어가야 하는 현실에서, 이들은 단순히 생계를 유지하기 위한 선택을 넘어 사회적 기여와 자기 실현을 꿈꾸며 요양보호사의 길로 들어섭니다. 고용노동부에 따르면, 2024년 기준으로 60대 이상 직업훈련 참여자가 8년 전보다 5배 늘었고, 그중 요양보호사 자격 취득이 가장 큰 비중을 차지하고 있습니다. 특히 남성 요양보호사의 수는 최근 5년간 73% 증가하며 새로운 흐름을 만들어내고 있습니다.

중년 남성들이 요양보호사를 선택하는 이유는 다양합니다. 첫째, 고령화로 인해 돌봄 수요가 폭발적으로 증가하고 있다는 점이 큰 배경으로 작용합니다. 요양보호사는 병원, 요양원, 재가 방문 등 다양한 환경에서 활동할 수 있어 일자리 기회가 풍부합니다. 한국산업인력공단은 요양보호사 자격증 소지자가 국립병원 공무직으로 채용되는 사례도 늘고 있다고 밝혔습니다. 이는 안정적인 일자리를 찾는 중년 남성들에게 매력적인 요소로 다가옵니다.

둘째, 가족 돌봄 경험에서 비롯된 동기도 있습니다. 예를 들어, 치매를 앓는 부모님을 모시며 자연스럽게 돌봄 기술을 익힌 50대 남성들이 많습니다. 이들은 자신의 경험을 살려 직업으로 전환하며, 부모님을 위한 준비와 자신의 노후를 동시에 계획하고 있습니다. 한 50대 남성은 "어머니를 간호하면서 배운 것을 직업으로 삼으면 가족과 나 모두에게 도움이 될 것"이라며 훈련에 뛰어들었다고 전합니다.

셋째, 진입 장벽이 상대적으로 낮다는 점도 매력적입니다. 요양보호사 자격증은 약 240시간의 교육과 실습으로 취득할 수 있으며, 정부의 내일배움카드 제도를 통해 최대 500만 원까지 지원받을 수 있습니다. 이는 경제적 부담을 줄이며 새로운 시작을 꿈꾸는 이들에게 큰 힘이 됩니다.

현장에서 남성 요양보호사들은 독특한 강점을 발휘합니다. 노인 환자 중에는 거동이 어려운 경우가 많아 체력적으로 힘든 업무가 필수인데, 남성들이 이 부분에서 두각을 나타냅니다. 예를 들어, 목욕 지원이나 이동 보조 같은 일은 여성보다 남성 요양보호사가 더 수월하게 처리할 수 있습니다. 한 요양원 관계자는 "남성 요양보호사가 환자를 안거나 옮길 때 안정감이 크다"고 평가합니다.

또한, 노인 환자들 사이에서 남성 요양보호사가意外로 인기가 많습니다. 특히 여성 노인들은 남성 요양사를 더 신뢰하거나 편안하게 느끼는 경우가 많다고 합니다. 한 60대 남성 요양보호사는 "할머니들이 저를 아들처럼 여기며 더 살갑게 대해주신다"고 웃으며 말합니다. 이런 관계는 돌봄의 질을 높이고, 요양보호사 본인에게도 보람을 느끼게 합니다.

실제 사례를 살펴보면, 경기 의정부에 사는 62세 이 모 씨는 정년퇴직 후 요양보호사 학원을 다니며 새 삶을 준비하고 있습니다. 그는 "20~30년 더 살 텐데, 정년 없이 할 수 있는 일을 찾았다"며 처제의 추천으로 이 길을 택했다고 합니다. 처음에는 망설였지만, 현장에서 노인들과 소통하며 점점 자신감을 얻고 있습니다.

물론, 이 길이 모두에게 쉬운 것은 아닙니다. 요양보호사는 감정 노동과 체력 소모가 큰 직업입니다. 하루 24시간 근무 후 하루 쉬는 패턴을 반복하며 건강을 해친 사례도 적지 않습니다. 한 60대 남성 요양보호사는 "예전 센터에서는 힘든 일을 남성이라는 이유로 더 맡기기도 했다"고 털어놓습니다. 하지만 그는 현재 재활 전문 병원에서 정규 출퇴근을 하며 만족감을 느끼고 있습니다.

정부 지원의 한계도 눈에 띕니다. 2025년 예산안에서 고용부는 중장년 인턴제 예산을 36억 원으로 신설했지만, 기존 일경험 프로그램(760억 원)에 비하면 대폭 줄어든 규모입니다. 전문가들은 "단순 기능 훈련에 치우친 프로그램으로는 중장년의 잠재력을 살리기 어렵다"고 지적합니다. 요양보호사 훈련생 중 현장 종사자가 22.8%에 불과한 것도 이런 문제와 연결됩니다.

그럼에도 불구하고, 남성 요양보호사의 등장은 긍정적인 신호입니다. 고령화 사회에서 돌봄 인력 부족은 심각한 문제인데, 중년 남성들의 참여는 이를 해소하는 데 큰 역할을 할 수 있습니다. 또한, 이들은 단순히 일자리를 찾는 데 그치지 않고, 사회적 약자를 돕는다는 사명감으로 움직이고 있습니다.

5060 남성들이 요양보호사로 나서는 것은 단순한 직업 선택이 아니라, 삶의 의미를 재정의하는 여정입니다. 은퇴 후에도 사회에 기여하며 자신을 재발견하는 이들은, 고령화 시대에 새로운 가능성을 열고 있습니다. 한 50대 훈련생은 "치매에 걸릴까 두려워하기보다, 그 전에 뭔가를 남기고 싶었다"고 말합니다. 이는 중년이 노년을 돌보는 과정에서 자신도 돌보는 모습입니다.

이 흐름은 앞으로도 이어질 전망입니다. 통계청에 따르면, 2026년이면 65세 이상 인구가 20%를 넘으며 초고령사회에 진입합니다. 이에 따라 요양보호사의 필요성은 더욱 커질 것이고, 남성들의 참여도 자연스럽게 늘어날 것입니다. 이들은 단순히 노인을 돌보는 데 그치지 않고, 가족과 사회를 잇는 연결고리가 되고 있습니다.

중년 남성 요양보호사는 고령화 시대의 숨은 영웅입니다. 그들의 손길은 노년의 삶을 지탱하고, 동시에 자신의 인생을 새롭게 쓰는 힘이 됩니다. 이들이 만들어가는 이야기는 우리 모두에게 영감을 주며, 나이 들수록 더 큰 가치를 창조할 수 있다는 희망을 보여줍니다.