한·미 협력 우주망원경 ‘스피어엑스’ 발사, 7번째 지연…“추가 점검 필요”

한국과 미국이 함께 개발한 차세대 우주망원경 ‘스피어엑스(SPHEREx)’의 발사가 또다시 미뤄졌습니다. 이번 연기는 7번째로, 스페이스X의 팰컨9 발사체 준비와 점검을 위한 추가 시간이 필요하다는 이유가 제시되었습니다. 현재 발사 일정은 2025년 3월 9일 낮 12시 9분(한국시간)으로 조정되었으나, 현지 상황에 따라 변동 가능성이 남아 있습니다. 이 글에서는 스피어엑스 프로젝트의 개요와 발사 지연의 배경, 그리고 그 의미를 자세히 살펴보겠습니다.

스피어엑스는 한국천문연구원과 미국 항공우주국(NASA)이 주도적으로 참여한 국제 협력 프로젝트입니다. 이 우주망원경은 적외선 관측에 특화되어 있으며, 전체 하늘을 102가지 색으로 분석해 약 10억 개 천체의 물리적 정보를 수집하는 것을 목표로 합니다. 이를 통해 세계 최초의 적외선 3차원 우주 지도를 제작할 예정입니다. 특히, 우리 은하 내 얼음 상태의 물과 이산화탄소 분포를 조사함으로써 생명체가 존재할 수 있는 환경을 탐구하는 데 중요한 역할을 맡고 있습니다.

이 프로젝트는 2019년 NASA의 중형 탐사 미션으로 시작되었으며, 총 2800억 원 규모의 예산이 투입되었습니다. 캘리포니아 공과대학(Caltech)이 주관하고, 한국천문연구원을 포함한 12개 기관이 협력하고 있습니다. 한국천문연구원은 근적외선 우주망원경(NISS) 기술을 바탕으로 기획 단계부터 참여했으며, 극저온 진공체임버 개발과 관측 데이터 처리 소프트웨어 제작에 기여했습니다. 이는 한국 우주 과학 기술의 위상을 세계에 알리는 계기가 되고 있습니다.

스피어엑스의 발사는 원래 2025년 2월 28일로 예정되어 있었습니다. 그러나 스페이스X의 팰컨9 로켓 이륙 준비에 시간이 더 필요하다는 이유로 3월 1일로 조정되었고, 이후에도 여러 차례 일정이 변경되었습니다. 3월 3일, 5일, 7일, 8일을 거쳐 현재는 3월 9일로 확정되었지만, 우주항공청은 현지 상황에 따라 추가 연기가 있을 수 있다고 밝혔습니다.

발사 연기의 주요 원인은 팰컨9 발사체의 사전 점검 과정에서 발견된 기술적 문제들입니다. 우주항공청에 따르면, 스피어엑스 자체에는 이상이 없으며, 문제는 전적으로 발사체 준비와 관련이 있습니다. 스페이스X는 발사 전 모든 시스템이 완벽히 작동하도록 철저한 점검을 진행 중이며, 이는 안전을 최우선으로 고려한 조치로 보입니다. 과거 제임스웹 우주망원경의 경우도 발사 전 로켓과 탑재체 연결 문제, 기상 악화 등으로 여러 차례 일정이 조정된 바 있어, 이번 연기는 우주 탐사 임무에서 흔히 발생하는 상황으로 해석됩니다.

또한, 미국 캘리포니아주 밴덴버그 우주군 기지의 발사 순서 조정도 영향을 미쳤습니다. 여러 임무가 동시에 준비되는 상황에서 발사 일정이 겹치지 않도록 조율이 필요했기 때문입니다. 이러한 복합적인 요인들이 결합되며 스피어엑스의 발사는 7번째 연기를 맞이하게 되었습니다.

발사 연기는 프로젝트 일정과 과학적 성과에 직접적인 영향을 미치지는 않습니다. 우주항공청은 스피어엑스가 발사 후 6개월간의 시운전을 거쳐 2년간 본격적인 임무를 수행할 계획이라고 밝혔습니다. 따라서 몇 주간의 지연은 전체 임무 기간에 비하면 미미한 수준으로 평가됩니다. 오히려 철저한 점검을 통해 발사 성공률을 높이고, 장기적으로 안정적인 데이터 수집을 보장하려는 의도로 보입니다.

다만, 반복되는 연기는 스페이스X의 신뢰도에 대한 논란을 불러일으키고 있습니다. 일부 전문가들은 팰컨9의 준비 과정에서 반복적으로 시간이 지연되는 점을 지적하며, 스페이스X가 여러 프로젝트를 동시에 진행하면서 자원 분배에 어려움을 겪고 있을 가능성을 제기합니다. 특히, 일론 머스크가 미국 정부효율부(DOGE) 수장으로 활동을 시작한 이후, 스페이스X의 운영 효율성이 이전만 못하다는 의견도 나오고 있습니다. 그러나 이는 확인된 사실이 아닌 추측에 가까운 이야기로, 정확한 상황은 발사 이후 더 명확해질 것으로 보입니다.

스피어엑스는 발사 후 성공적으로 궤도에 진입하면, 기존 우주망원경보다 넓은 범위를 탐사하며 우주 과학에 새로운 지평을 열 것으로 기대됩니다. 특히 적외선 영상분광 기술을 통해 은하의 기원, 별의 탄생, 생명체 존재 가능성 등에 대한 데이터를 제공할 예정입니다. NASA 과학임무국 국장 니키 폭스는 이를 “전 우주를 102가지 색으로 관측하는 최초의 시도”라며 그 획기성을 강조했습니다.

한국천문연구원 역시 이번 프로젝트를 통해 국제 우주 과학 무대에서 입지를 강화하고 있습니다. 윤영빈 우주항공청장은 “영상분광 기술을 NASA와 협력해 개발한 점에서 큰 의미가 있다”며, 한국의 기술력이 세계적으로 인정받는 계기가 될 것이라고 전했습니다. 발사 지연에도 불구하고, 스피어엑스는 한·미 협력의 상징으로서 우주 탐사의 미래를 밝히는 데 중요한 역할을 할 것입니다.

스피어엑스의 7번째 발사 연기는 아쉬움을 남기지만, 이는 안전과 성공을 위한 필수적인 과정으로 이해할 수 있습니다. 우주 탐사는 단시간에 성과를 내기보다는 장기적인 안목과 치밀한 준비가 필요한 분야입니다. 팰컨9 발사체의 추가 점검이 완료되고, 3월 9일로 예정된 발사가 성공적으로 이루어진다면, 스피어엑스는 인류의 우주에 대한 이해를 한 단계 높이는 데 기여할 것입니다. 기다림 끝에 만나는 성과가 더 값질 수 있기를 기대하며, 앞으로의 소식을 주목해 보겠습니다.