환절기 뇌혈관 질환 경고… 젊은 층도 방심 금물

날씨가 변덕스러운 환절기에는 건강 관리에 각별한 주의가 필요합니다. 특히 뇌졸중은 기온 변화와 환경 요인에 민감하게 반응하는 질환으로, 최근 들어 젊은 연령층에서도 발병 사례가 늘어나고 있습니다. 과거에는 주로 중장년층 이상에서 나타나는 질병으로 여겨졌지만, 생활습관의 변화와 환경적 요인으로 인해 30~40대에서도 위험성이 커지고 있습니다. 이번 글에서는 뇌졸중의 주요 원인과 증상, 그리고 이를 예방하기 위한 실질적인 방법을 살펴보겠습니다.

환절기는 일교차가 크고 기온이 급격히 변동하는 시기로, 이러한 환경은 혈관 건강에 직접적인 영향을 미칩니다. 아침과 저녁의 큰 온도 차는 혈관을 수축시키고 혈압을 상승시켜 뇌혈관이 막히거나 터질 가능성을 높입니다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면, 2022년 뇌졸중으로 진료를 받은 환자는 60만 명을 넘어섰으며, 이는 매년 증가하는 추세입니다. 특히 봄과 가을처럼 기온 변화가 두드러진 시기에 발병률이 높아지는 경향을 보입니다.

또한 미세먼지와 같은 대기 오염 물질도 뇌졸중 위험을 가중시키는 요인으로 지목됩니다. 미세먼지는 호흡기를 통해 혈관으로 유입되어 염증 반응을 일으키고, 혈전 형성을 촉진할 수 있습니다. 환절기에는 건조한 날씨와 함께 미세먼지 농도가 높아지는 경우가 많아 더욱 주의가 필요합니다.

뇌졸중은 크게 뇌혈관이 막히는 뇌경색과 혈관이 터지는 뇌출혈로 나뉩니다. 전통적으로 고혈압과 동맥경화가 주요 원인으로 꼽혔지만, 최근에는 젊은 층에서 다른 요인들이 두드러지고 있습니다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면, 2023년 기준 55세 미만 뇌졸중 환자가 전체의 12% 이상을 차지하며, 이는 4년 전보다 약 6% 증가한 수치입니다.

젊은 층에서 발병률이 높아지는 이유는 현대인의 생활 방식과 밀접한 관련이 있습니다. 과도한 스트레스, 불규칙한 식습관, 운동 부족, 흡연, 과음 등이 대표적인 위험 요인으로 꼽힙니다. 특히 자극적인 음식을 선호하는 식문화는 고혈압과 고지혈증을 유발하며, 이는 뇌혈관 건강을 위협하는 주요 원인이 됩니다. 또한 과도한 운동이나 마사지로 인한 혈관 박리와 같은 드문 사례도 젊은 환자들 사이에서 보고되고 있습니다.

뇌졸중은 갑작스럽게 찾아오는 경우가 많지만, 사전에 알아차릴 수 있는 전조 증상이 존재합니다. 가장 흔한 증상은 한쪽 팔다리의 마비나 힘이 빠지는 현상입니다. 얼굴이 비뚤어지거나 발음이 부정확해지는 것도 주의 깊게 살펴야 할 신호입니다. 이러한 증상은 뇌에 혈액 공급이 원활하지 않을 때 나타나는 전형적인 반응입니다.

이 외에도 시야 장애가 발생할 수 있습니다. 갑자기 한쪽 눈이 흐릿해지거나 물체가 두 개로 보이는 복시 증상이 나타난다면 뇌졸중을 의심해볼 필요가 있습니다. 심한 두통, 어지럼증, 감각 저하도 놓쳐서는 안 되는 신호입니다. 이러한 증상이 잠깐 나타났다가 사라지더라도 방심하지 말고 즉시 병원을 방문하는 것이 중요합니다.

뇌졸중은 발병 후 시간이 생명입니다. 전문가들은 뇌졸중의 ‘골든타임’을 증상 발생 후 4시간 30분으로 정의합니다. 이 시간 내에 병원에 도착하면 혈전 용해제를 투여하거나 동맥 내 혈전 제거술을 통해 손상을 최소화할 수 있습니다. 만약 6시간 이내에 도착한다면 추가적인 중재 시술도 가능합니다.

치료가 늦어질 경우 뇌 손상이 주변으로 확대되어 영구적인 후유증을 남길 수 있습니다. 반신마비, 언어 장애, 심한 경우 사망에 이를 수 있어 초기 대응이 무엇보다 중요합니다. 증상이 의심되면 주저하지 말고 119에 연락해 응급실로 이동하는 것이 최선입니다.

뇌졸중을 예방하려면 생활 속 작은 습관부터 개선해야 합니다. 먼저 혈압과 혈당, 콜레스테롤 수치를 정기적으로 확인하는 것이 필요합니다. 고혈압과 당뇨는 뇌졸중의 주요 위험 요인으로, 조기에 관리하면 발병률을 크게 낮출 수 있습니다.

식습관도 중요한 역할을 합니다. 기름지고 짠 음식을 피하고, 채소와 과일을 충분히 섭취하는 균형 잡힌 식단을 유지해야 합니다. 흡연은 뇌졸중 위험을 2.5배 이상 높이는 요인으로, 금연이 필수적입니다. 과음 역시 혈압을 상승시키고 혈관을 손상시키므로 적정 수준을 유지하는 것이 바람직합니다.

운동은 혈관 건강을 지키는 데 효과적입니다. 하루 30분 이상, 주 3~4회 가벼운 걷기나 조깅을 추천합니다. 환절기에는 체온 조절에 신경 써야 하며, 외출 시 따뜻한 옷을 착용하고 실내에서는 수분을 충분히 보충하는 것도 잊지 말아야 합니다.

젊은 층은 뇌졸중을 노년 질환으로 간과하기 쉽습니다. 하지만 최근 통계와 사례를 보면 더 이상 안심할 수 없는 상황입니다. 특히 흡연과 과음을 즐기는 경우, 또는 가족력이 있다면 주기적인 검진을 통해 위험을 사전에 점검하는 것이 필요합니다.

또한 과도한 스트레스는 혈압을 높이고 혈관에 부담을 주므로, 이를 관리하는 방법을 찾는 것도 중요합니다. 명상이나 취미 활동을 통해 마음을 안정시키고, 규칙적인 생활 패턴을 유지하는 것이 장기적인 건강에 도움이 됩니다.