인생 2막을 준비하는 자영업자, 절반이 최저임금 아래에서 고군분투하다

많은 사람들이 퇴직 후 또는 경력 전환의 기회로 자영업을 선택합니다. 흔히 '인생 2막'이라 불리는 이 도전은 안정적인 일자리를 떠나 자신만의 사업을 일구려는 열망에서 비롯됩니다. 그러나 현실은 기대와 다르게 녹록지 않습니다. 2025년 3월 기준, 국내 자영업자 수는 약 550만 명으로 집계되며, 이는 2021년 이후 처음으로 감소세를 보인 수치입니다. 특히 이들 중 상당수가 최저임금 수준에도 미치지 못하는 수입으로 생계를 유지하고 있다는 점이 주목됩니다.

통계청의 최근 자료에 따르면, 자영업자 중 절반 이상이 월 소득 211만 원(2025년 최저임금 기준, 시간당 10,030원 × 209시간)에 미달하는 것으로 나타났습니다. 이는 코로나19 이후 경제 회복이 더디고, 내수 경기 침체가 장기화되면서 자영업 환경이 점점 더 어려워졌음을 보여줍니다. 자영업을 선택한 이들은 새로운 삶의 전환점을 기대했지만, 현실은 생존을 위한 싸움에 가까운 모습입니다.

자영업자들의 소득 상황을 들여다보면 그 심각성이 더욱 두드러집니다. 2023년 KB금융경영연구소의 보고서에 따르면, 수도권 소상공인의 약 50%가 연 매출 6천만 원 미만을 기록했습니다. 이는 월 평균 500만 원에도 못 미치는 금액으로, 여기서 임대료, 재료비, 인건비 등 운영 비용을 제외하면 실질적인 수익은 극히 적습니다. 특히 직원을 두지 않고 홀로 운영하는 '나홀로 사장님'의 경우, 매출 감소율이 31%에 달하며 가장 큰 타격을 입은 것으로 조사되었습니다.

2025년 통계청 데이터에서도 비슷한 양상이 확인됩니다. 지난 1월 자영업자 수는 550만 명으로, 이는 2023년 1월 570만 명에서 약 20만 명이 줄어든 수치입니다. 이는 폐업이 급증한 결과로, 고금리와 소비 위축이 주요 원인으로 꼽힙니다. 아래 표는 최근 5년간 자영업자 수와 그 비율의 변화를 정리한 것입니다.

연도	자영업자 수 (만 명)	전체 취업자 대비 비율 (%)
2020	553	20.2
2021	570	20.5
2022	566	20.1
2023	563	19.7
2025 (1월)	550	19.7

표에서 보듯, 자영업자 비율은 1963년 통계 작성 이래 처음으로 20% 아래로 떨어졌습니다. 이는 자영업이 더 이상 매력적인 선택지로 여겨지지 않는다는 방증이기도 합니다.

자영업자들이 처한 어려움에는 여러 요인이 얽혀 있습니다. 첫째, 과당 경쟁이 심화되었습니다. 식당, 카페 등 전통적인 업종에 청년과 은퇴자들이 몰리면서 시장 포화 상태가 지속되고 있습니다. 중앙대 이정희 교수는 "경기 부진과 코로나19의 여파로 자영업자들이 직원을 줄이거나 홀로 운영하는 경우가 늘었다"고 분석합니다. 이는 비용 절감을 위한 선택이지만, 동시에 수익 창출의 한계를 드러냅니다.

둘째, 소비 패턴의 변화도 큰 영향을 미칩니다. 온라인 쇼핑과 배달 서비스의 확산으로 오프라인 매장의 매출이 줄어들고 있습니다. 2024년 중소벤처기업부 조사에 따르면, 소상공인의 60% 이상이 "고객 감소"를 가장 큰 문제로 꼽았습니다. 여기에 고금리 기조가 장기화되며 대출 이자 부담이 커진 점도 자영업자들을 압박합니다.

셋째, 일자리 부족 문제입니다. 자영업에서 밀려난 이들을 흡수할 양질의 일자리가 부족해, 많은 이들이 폐업 후에도 재취업에 어려움을 겪습니다. 한성대 김상봉 교수는 "경쟁이 치열한 업종 대신 부가가치 높은 분야로의 진출을 유도해야 한다"고 제안합니다. 그러나 현실적으로 그런 전환을 지원할 시스템은 아직 미비합니다.

자영업자들의 어려움을 구체적으로 보여주는 사례가 있습니다. 서울에서 작은 카페를 운영하던 50대 김 모 씨는 2023년 문을 닫았습니다. 그는 "코로나19 이후 손님이 줄었고, 임대료와 재료비를 감당할 수 없었다"고 털어놓습니다. 월 매출은 200만 원 수준이었고, 최저임금에도 못 미치는 수입으로 생활비를 충당하기 어려웠습니다. 결국 대출 상환에 실패하며 폐업을 선택했습니다.

또 다른 사례로, 30대 초반에 치킨 가게를 시작한 박 모 씨는 "배달 앱 수수료와 치솟는 물가 때문에 남는 게 없다"고 말합니다. 하루 12시간 이상 일하며 월 150만 원을 겨우 벌지만, 이는 최저임금 기준에도 한참 모자라는 금액입니다. 그는 "인생 2막을 꿈꿨지만, 지금은 그저 버티는 게 목표"라고 한숨을 내쉽니다.

이처럼 자영업자들은 경제적 압박 속에서 생존을 고민하고 있습니다. 통계와 숫자 이면에는 이들의 피땀이 담겨 있습니다.

자영업자들이 처한 상황을 개선하려면 현실적인 대책이 필요합니다. 먼저, 정부와 지자체는 소상공인을 위한 맞춤형 지원을 강화해야 합니다. 예를 들어, 임대료 부담을 줄이기 위한 공공 임대 공간 확대나 저금리 대출 확대가 효과적일 수 있습니다. 2024년 중소벤처기업부는 소상공인 재기 지원 사업을 통해 5만 명에게 교육과 자금을 제공했는데, 이를 더 확대할 필요가 있습니다.

다음으로, 자영업자들이 새로운 분야로 전환할 수 있도록 교육과 컨설팅을 제공해야 합니다. 전통적인 업종 대신 디지털 플랫폼이나 기술 기반 사업으로의 이동을 돕는다면 경쟁력을 높일 수 있습니다. 실제로 2023년 한 조사에서 자영업자의 40%가 "새로운 기술을 배울 기회가 있다면 업종을 바꾸고 싶다"고 응답했습니다.

마지막으로, 소비자들의 인식 변화도 중요합니다. 지역 상권을 살리기 위한 캠페인이나 소상공인 제품 구매를 장려하는 움직임이 필요합니다. 이는 단기적인 해결책은 아니지만, 장기적으로 자영업 생태계를 건강하게 만들 수 있습니다.

인생 2막을 꿈꾸며 자영업에 뛰어든 이들 중 절반이 최저임금에도 못 미치는 수입으로 힘겨운 나날을 보내고 있습니다. 경제적 어려움과 사회적 변화 속에서 자영업은 더 이상 안정적인 선택이 아닌 생존의 문제로 다가옵니다. 그러나 적절한 지원과 새로운 접근을 통해 이들이 다시 일어설 수 있는 발판을 마련해야 합니다. 자영업자 한 명 한 명의 이야기가 단순한 숫자가 아닌, 우리 사회의 미래를 비추는 거울임을 잊지 말아야 합니다.