그리운 '벤버지' 어디로? 아랍에미리트, 벤투 감독 경질의 전말

2022년 카타르 월드컵에서 한국 축구를 16강으로 이끌며 팬들에게 깊은 인상을 남긴 파울루 벤투 감독. 그를 향한 애정 어린 별칭 '벤버지'는 단순한 호칭을 넘어, 한국 축구 팬들의 신뢰와 사랑을 상징하는 말로 자리 잡았습니다. 그런데 최근 아랍에미리트(UAE)에서 들려온 소식은 많은 이들을 놀라게 했습니다. 벤투 감독이 UAE 대표팀 사령탑에서 전격 경질당한 것입니다. 불과 1년 5개월 만에 내려진 이 결정은 과연 어떤 배경에서 비롯된 걸까요? 한국에서의 성공적인 행보와는 달리, UAE에서 그는 왜 자리를 잃게 되었을까요? 이 글에서는 벤투 감독의 경질 소식을 둘러싼 이야기를 깊이 파헤쳐 보고, 그 의미를 되새겨 보겠습니다. 여러분도 궁금하지 않으신가요? 한때 우리 곁에서 빛났던 그 이름이 지금 어디로 향하고 있는지, 함께 알아볼 시간입니다.

파울루 벤투 감독은 2023년 7월, UAE 축구협회와 3년 계약을 맺으며 새로운 도전에 나섰습니다. 한국 대표팀을 떠난 지 7개월 만에 다시 아시아 무대로 돌아온 그는, UAE를 2026 북중미 월드컵과 2023 AFC 아시안컵에서 경쟁력 있는 팀으로 만들겠다는 포부를 밝혔습니다. 당시 UAE 축구협회는 "안정적인 분위기에서 목표를 달성할 수 있는 기간을 보장하기 위해" 3년 계약을 체결했다고 공식 발표하며, 벤투에 대한 높은 기대감을 드러냈습니다. 한국에서의 빌드업 축구로 유명했던 그는 UAE에서도 비슷한 철학을 이식하려 했지만, 결과는 기대에 미치지 못했습니다.

2025년 3월 25일, UAE 축구협회는 벤투 감독과의 계약을 종료한다고 발표했습니다. 취임 후 1년 5개월 만에 내려진 이 결정은 2026 월드컵 아시아 3차 예선에서의 부진이 주요 원인으로 꼽힙니다. UAE는 '죽음의 조'로 불리는 C조에서 일본, 사우디아라비아 같은 강팀들과 경쟁하며 3위(승점 4점)를 기록했지만, 팬들과 협회의 기대에는 한참 모자랐습니다. 특히 최근 4경기에서 1승 1무 2패라는 성적은 그의 전술에 대한 비판을 불러일으켰고, 결국 경질로 이어졌습니다. 한 UAE 팬은 "벤투의 전술이 이상했다"라며 환영의 목소리를 내기도 했죠.

경기 날짜	상대팀	결과	득점
2024-09-05	카타르	3-1 승	3
2024-10-10	일본	0-2 패	0
2024-11-14	사우디아라비아	0-1 패	0
2025-03-20	호주	1-1 무	1

위 표는 벤투 감독이 UAE를 이끌며 치른 최근 4경기의 성적을 보여줍니다. 강팀들과의 경기에서 고전한 모습이 눈에 띄며, 특히 일본과 사우디아라비아전에서의 무득점 패배는 그의 전술적 한계를 드러냈다는 평가를 받았습니다.

한국에서 벤투 감독은 4년간 대표팀을 이끌며 점유율과 패스 플레이를 기반으로 한 빌드업 축구를 성공적으로 정착시켰습니다. 2018년부터 2022년까지 그는 26번의 홈 경기에서 19승 6무 1패라는 놀라운 성적을 남겼고, 카타르 월드컵에서 브라질을 꺾는 이변을 연출하며 16강 진출을 이끌어냈습니다. 팬들은 그의 철학이 선수들과 잘 맞아떨어졌다고 입을 모았죠. "벤버지가 떠난 뒤에도 그 스타일이 그리워요"라는 말은 지금도 심심치 않게 들립니다.

반면, UAE에서의 벤투는 같은 철학을 적용하려 했지만 결과로 이어지지 않았습니다. 한국에서는 손흥민, 김민재 같은 세계적인 선수들과의 조화가 빛났다면, UAE에서는 선수들의 기량과 그의 전술이 어긋나는 모습이 자주 보였습니다. 예를 들어, 일본과의 경기에서 UAE는 점유율을 높게 가져갔지만(58%), 결정적인 기회를 만들지 못하며 0-2로 패배했습니다. 이는 벤투 감독이 선수단의 특성을 파악하고 맞춤형 전략을 세우는 데 어려움을 겪었다는 방증일지도 모릅니다.

벤투 감독의 경질 소식이 전해지자, 많은 이들이 "그가 무능해서 쫓겨난 거 아니냐"는 오해를 품기도 했습니다. 하지만 이는 전적으로 사실이라고 보기는 어렵습니다. UAE는 C조에서 3위를 유지하며 여전히 4차 예선 진출 가능성을 남겨두고 있었습니다. 죽음의 조에서 승점 4점을 확보한 것은 결코 나쁜 성적이 아니죠. 오히려 협회의 조급함과 팬들의 높은 기대가 그의 발목을 잡았다는 분석이 더 설득력 있습니다.

한 가지 흥미로운 사례로, 벤투는 과거 올림피아코스(그리스)에서도 비슷한 상황을 겪었습니다. 2017년, 그는 팀을 리그 선두로 이끌었지만, 연패 후 구단주와의 갈등으로 경질당했죠. 그럼에도 올림피아코스는 그 시즌 우승을 차지했고, 영국 BBC는 이를 "가장 가혹한 경질"이라 평했습니다. UAE에서도 그의 흔적이 완전히 지워지기엔 시간이 더 필요해 보입니다.

UAE 팬들 사이에서는 경질을 환영하는 목소리가 컸습니다. "이제야 숨통이 트인다"는 반응이 대표적이죠. 반면, 한국 팬들은 "벤버지가 너무 아깝다"라며 아쉬움을 드러냈습니다. 특히 일부는 "홍명보 감독 대신 벤투를 다시 데려오자"는 의견까지 내놓으며 그의 복귀를 꿈꾸고 있습니다. 여러분은 어떻게 생각하시나요? 그의 철학이 다시 한국 무대에서 빛을 발할 수 있을까요?

현재 벤투 감독의 다음 행보는 미지수입니다. 포르투갈로 돌아가 휴식을 취할 가능성도 있고, 또 다른 아시아 국가의 제안을 받을 수도 있습니다. 과거 충칭 리판(중국)과 같은 아시아 경험을 바탕으로, 그는 여전히 매력적인 지도자로 남아 있습니다. 어디로 가든, 그의 축구 철학이 다시 한 번 주목받길 기대해봅니다.

파울루 벤투 감독의 UAE 경질은 단순한 실패로 치부하기엔 아까운 이야기입니다. 한국에서의 성공, UAE에서의 도전, 그리고 그를 둘러싼 엇갈린 평가까지, 그의 여정은 축구라는 무대에서 끊임없이 이어져 왔습니다. 비록 UAE와의 동행은 짧게 끝났지만, 그의 축구에 대한 열정과 철학은 여전히 살아 있습니다. "벤버지"라는 이름이 우리에게 남긴 따뜻한 기억처럼, 그는 또 다른 곳에서 새로운 전설을 써 내려갈지도 모릅니다. 여러분은 그의 다음 챕터가 어디일 거라 생각하시나요? 그 답을 기다리는 동안, 그의 발자취를 되새기며 응원의 마음을 전해봅니다.