미국발 관세 조치에 흔들리는 중국 철강 산업…생산 구조조정 돌입

최근 미국이 중국산 철강 및 알루미늄 제품에 대한 관세를 대폭 인상하며 글로벌 무역 시장에 큰 파장을 일으키고 있습니다. 2024년 4월, 조 바이든 미국 대통령은 기존 7.5% 수준이던 관세를 최대 25%까지 끌어올리라는 지시를 내렸습니다. 이는 중국의 과잉생산과 불공정 무역 관행을 문제 삼아 미국 내 철강 산업과 노동자를 보호하려는 조치로 해석됩니다. 백악관은 중국이 정부 보조금을 통해 저가 철강을 대량으로 수출하며 글로벌 시장을 왜곡하고 있다고 비판하며, 이러한 움직임이 미국의 경제 안보에 위협이 된다고 강조했습니다.

이에 대해 중국은 강하게 반발하며 즉각적인 대응에 나섰습니다. 중국 상무부는 미국의 조치를 "일방주의와 보호주의의 전형"이라 규정하며, 자국의 정당한 권익을 지키기 위해 필요한 모든 조치를 취하겠다고 밝혔습니다. 그러던 중 2025년 3월, 중국 국가발전개혁위원회(NDRC)가 철강 생산량 감축을 포함한 구조조정 계획을 발표하며 시장의 이목을 끌었습니다. 이는 미국의 관세 압박이 중국 철강 산업에 실질적인 변화를 가져온 첫 신호로 평가됩니다.

중국은 세계 최대 철강 생산국으로, 2023년 기준 연간 생산량이 10억 톤을 넘어섰습니다. 그러나 내수 시장의 부동산 경기 침체와 수요 감소로 인해 과잉생산 문제가 심화되었습니다. 이에 중국은 저가 수출을 통해 재고를 처리해왔고, 이는 미국을 비롯한 주요 국가들과의 무역 마찰을 키우는 요인이 되었습니다. 특히 2023년 중국의 철강 수출량은 전년 대비 36% 증가한 1억 1,106만 톤을 기록하며 글로벌 공급 과잉 논란을 부추겼습니다.

미국의 관세 인상은 중국 철강 업체들이 미국 시장에서 경쟁력을 잃게 만드는 결정타로 작용했습니다. 이에 따라 중국 정부는 과잉생산 문제를 해결하고 국제 사회의 비판을 완화하기 위해 구조조정에 착수한 것으로 보입니다. 국가발전개혁위원회는 구체적인 감축 목표로 연간 5,000만 톤을 제시했으며, 이는 전체 수출량의 약 절반에 해당하는 규모입니다. 이러한 조치는 단순히 미국의 압박에 대한 반응을 넘어, 장기적으로 철강 산업의 지속 가능성을 확보하려는 전략으로도 읽힙니다.

중국 정부는 철강 생산량 감축을 위해 대규모 전용 기금을 설립하고, 허베이성 탕산시와 같은 주요 철강 생산 지역에 특별 감찰반을 투입했습니다. 이는 과거 2016년에도 시도되었던 공급 측면 개혁의 연장선상에 있지만, 이번에는 보다 강력한 실행 의지를 보이고 있습니다. 당시에는 지방 경제 침체 우려로 실질적인 감축이 이루어지지 않았던 전례가 있습니다. 그러나 현재는 미국과 유럽연합(EU) 등 주요 시장에서의 관세 장벽이 높아진 상황이어서, 중국이 감산을 피하기 어려운 환경에 놓였습니다.

시장 전문가들은 이번 구조조정이 성공적으로 진행될 경우 글로벌 철강 가격 안정에 기여할 가능성이 있다고 전망합니다. 그러나 실제 감축이 계획대로 이루어질지는 미지수입니다. 중국 내부에서는 철강업체들의 위장 폐업이나 지역 경제에 미치는 부정적 영향에 대한 우려가 여전히 남아 있습니다. 또한, 감산 규모가 연간 생산량의 5% 수준에 불과해 근본적인 과잉생산 문제를 해결하기에는 부족하다는 지적도 나옵니다.

미국의 관세 조치와 중국의 구조조정은 글로벌 철강 시장에 복합적인 영향을 미치고 있습니다. 미국으로의 수출이 차단된 중국 철강이 한국, 동남아시아 등 다른 시장으로 몰려들 가능성이 제기되며, 이는 저가 공세로 이어질 수 있습니다. 한국의 경우, 2023년 중국산 철강 수입량이 873만 5,000톤으로 전년 대비 29.2% 증가한 상황에서 추가 유입은 국내 철강업계에 부담을 가중시킬 전망입니다.

특히 현대제철과 포스코 같은 주요 업체들은 이미 중국산 저가 후판과 열연 제품의 공세로 수익성이 악화된 상태입니다. 이에 현대제철은 반덤핑 제소 방안을 검토 중이며, 한국무역협회는 미국 정부에 철강 쿼터제 개선을 요구하는 등 대응에 나서고 있습니다. 다만, 한국은 미국과의 쿼터제로 인해 중국산 관세 인상으로 인한 반사이익을 누리기 어려운 구조라는 점에서 한계가 분명합니다.

반면, 중국의 감산이 현실화된다면 한국 철강업계에 긍정적인 기회가 될 수 있습니다. 글로벌 공급 과잉이 완화되면 철강 가격이 안정화되고, 수출 경쟁력이 높아질 가능성이 있기 때문입니다. 증권가에서는 중국의 감산 성공 여부에 따라 한국 철강 기업들이 수혜를 입을 수 있다는 낙관적인 분석을 내놓고 있습니다.

미국과 중국 간 무역 갈등은 이번 관세와 구조조정으로 끝나지 않을 가능성이 높습니다. 2025년 2월, 도널드 트럼프 전 대통령이 재집권 시 모든 중국산 수입품에 60% 이상의 관세를 부과하겠다고 공약한 바 있습니다. 이에 맞서 중국은 WTO 제소와 미국산 농축산물에 대한 보복 관세를 예고하며 대립 구도를 강화하고 있습니다. 이러한 상호 보복은 글로벌 공급망에 불확실성을 더하며, 철강을 포함한 주요 산업에 장기적인 영향을 미칠 것으로 보입니다.

결국, 미국의 관세 정책이 중국 철강 산업의 변화를 촉발한 것은 분명하지만, 그 효과와 지속성은 아직 불투명합니다. 중국의 구조조정이 성공적으로 마무리된다면 글로벌 무역 균형에 기여할 수 있겠지만, 실패한다면 미중 갈등은 더욱 심화될 가능성이 큽니다. 한국을 포함한 전 세계는 이 상황을 예의주시하며 대응책을 마련해야 할 시점에 와 있습니다.