위험한 작업 환경 속 20대 인턴의 비극…쇳물 용기 추락 사고의 전말

2025년 3월 13일, 경북 포항시 남구에 위치한 현대제철 포항공장에서 안타까운 사고가 발생했습니다. 20대 계약직 인턴 직원이 쇳물 찌꺼기를 담는 용기, 이른바 ‘포트’ 안으로 추락하며 숨을 거둔 사건입니다. 이 직원은 입사한 지 1년 6개월 만에 고위험 작업 환경에서 생명을 잃었습니다. 사고는 오후 1시 16분경, 쇳물 찌꺼기 제거 작업을 돕던 중 발생했으며, 15미터 높이의 작업대에서 균형을 잃고 떨어진 것으로 알려졌습니다. 병원으로 급히 이송되었으나 끝내 회복하지 못했습니다.

현대제철 포항공장은 전기로 고철을 녹여 쇳물을 생산하는 시설로, 작업 환경이 매우 위험한 곳으로 분류됩니다. 특히 이번 사고가 발생한 포트 내부는 100도 이상의 고온 상태였던 것으로 확인되었습니다. 젊은 인턴이 이런 환경에서 작업을 수행하다 목숨을 잃었다는 사실은 많은 이들에게 충격을 안겼습니다. 이 사건은 단순한 사고를 넘어, 산업 현장에서의 안전 관리와 인력 배치 문제를 다시 한번 돌아보게 만드는 계기가 되고 있습니다.

사고의 피해자는 대학을 졸업한 후 현대제철에서 계약직 인턴으로 근무를 시작한 20대 청년이었습니다. 입사 1년 6개월이라는 기간은 결코 짧지 않지만, 그가 맡은 업무는 숙련된 전문가가 다루어야 할 만큼 위험성이 높은 작업이었습니다. 쇳물 찌꺼기 제거는 뜨거운 용기와 높은 작업대를 오가며 진행되는 과정으로, 안전 장비와 경험이 필수적입니다. 그런데 왜 이런 업무에 아직 숙련도가 부족한 인턴이 투입되었을까요?

산업 현장에서는 비용 절감을 이유로 정규직 대신 계약직이나 비정규직 인력을 활용하는 경우가 빈번합니다. 특히 철강업과 같은 중공업 분야에서는 위험한 작업이 많아 숙련된 인력이 요구되지만, 현실적으로 기업들은 인건비를 줄이기 위해 경험이 부족한 인력을 배치하기도 합니다. 이번 사건에서도 피해자가 계약직 신분이었다는 점은 이러한 관행이 사고와 연관되었을 가능성을 제기합니다. 전문가들은 숙련도 부족과 안전 교육 미흡이 이번 비극의 주요 원인 중 하나일 수 있다고 지적합니다.

현대제철 측은 사고 직후 “안전 관리를 철저히 하고 있으며, 이번 사건에 대해 깊이 유감스럽게 생각한다”는 입장을 밝혔습니다. 하지만 피해자가 작업 중 안전 장비를 제대로 착용했는지, 혹은 작업 환경에 충분한 안전 조치가 마련되었는지는 아직 명확히 밝혀지지 않았습니다. 경찰과 고용노동부는 사고 원인을 조사 중이며, 결과에 따라 기업의 책임 여부가 가려질 예정입니다.

이번 사고는 한국 산업 현장에서 반복적으로 나타나는 문제의 단면을 보여줍니다. 고용노동부에 따르면, 2023년 한 해 동안 산업재해로 사망한 사람은 500명을 넘었고, 그중 상당수가 건설업과 제조업에서 발생했습니다. 특히 추락 사고는 사망 원인 1위를 차지하며, 전체 산업재해 사망의 약 40%를 차지합니다. 현대제철 포항공장에서도 과거 비슷한 사고가 발생한 전례가 있어, 기업의 안전 관리 체계에 대한 비판이 커지고 있습니다.

더욱 안타까운 점은 피해자의 연령대입니다. 20대 청년들이 산업 현장에서 목숨을 잃는 사례는 이번이 처음이 아닙니다. 통계에 따르면, 2022년 산업재해 사망자 중 20대가 차지하는 비율은 약 10%로, 젊은 층이 위험한 환경에 노출되고 있음을 보여줍니다. 이들은 대개 정규직이 아닌 계약직이나 인턴으로 일하며, 안전 교육과 보호 장비 제공이 부족한 경우가 많습니다. 이번 사고 역시 이러한 구조적 문제와 맞닿아 있습니다.

현대제철은 국내 대표 철강 기업으로, 연간 수조 원의 매출을 올리는 대기업입니다. 그러나 대기업이라 해서 안전 문제가 완벽히 해결된 것은 아닙니다. 오히려 대규모 생산 시설을 운영하며 위험 요소가 더 많아질 수 있습니다. 이번 사건은 기업의 안전 의식과 책임감이 얼마나 중요한지를 새삼 일깨워줍니다.

사고 현장을 살펴보면 몇 가지 의문이 남습니다. 첫째, 작업대 주변에 추락 방지용 안전망이나 난간이 제대로 설치되어 있었는지입니다. 산업안전보건기준에 따르면, 2미터 이상 높이에서 작업할 경우 추락 방지 장치를 의무적으로 설치해야 합니다. 하지만 이번 사고에서 피해자가 15미터 높이에서 떨어졌다는 점을 고려하면, 안전 장치가 작동하지 않았거나 애초에 설치되지 않았을 가능성이 있습니다.

둘째, 피해자가 착용해야 할 안전 장비의 상태입니다. 안전벨트나 하네스 같은 장비는 고소 작업에서 필수적이지만, 이를 착용했는지, 착용했다면 제대로 작동했는지에 대한 정보가 아직 부족합니다. 현장 목격자에 따르면, 작업 환경이 열악하고 장비 점검이 소홀했을 가능성이 제기되고 있습니다.

셋째, 안전 교육의 문제입니다. 인턴 직원이라면 입사 후 기본적인 안전 교육을 받았어야 합니다. 그러나 쇳물 용기 근처에서의 작업은 일반적인 교육으로는 감당하기 어려운 수준의 위험성을 동반합니다. 전문가들은 “위험 작업에 투입되기 전 실질적인 모의 훈련과 현장 경험이 필요하다”고 입을 모읍니다. 이번 사고는 이러한 준비가 부족했음을 시사합니다.

이 사건은 단순히 개인의 불운으로 치부할 수 없습니다. 기업과 정부, 사회 전체가 함께 풀어야 할 과제입니다. 현대제철은 사고 후 유가족에게 사과하고 보상을 논의 중이지만, 이는 근본적인 해결책이 될 수 없습니다. 반복되는 산업재해를 막기 위해서는 보다 체계적인 접근이 필요합니다.

우선, 기업은 위험 작업에 대한 인력 배치를 재검토해야 합니다. 경험이 부족한 인턴이나 계약직 직원을 고위험 작업에 투입하는 관행을 줄이고, 숙련된 전문 인력을 우선 배치해야 합니다. 또한 작업 환경을 정기적으로 점검하고, 안전 장비와 시설을 최신화하는 데 투자를 아끼지 말아야 합니다.

정부의 역할도 중요합니다. 고용노동부는 중대재해처벌법을 통해 기업의 안전 책임을 강화하고 있지만, 법의 실효성을 높이기 위한 구체적인 가이드라인이 필요합니다. 현장 점검을 늘리고, 위반 시 엄중한 처벌을 적용함으로써 기업이 안전을 최우선으로 고려하도록 유도해야 합니다.

마지막으로, 사회적 인식의 변화가 필요합니다. 산업재해는 먼 이야기가 아니라 우리의 일상과 연결된 문제입니다. 이번 사고로 목숨을 잃은 20대 청년의 죽음은 단순한 통계로 남아서는 안 됩니다. 그의 비극을 계기로 모두가 안전한 일터를 만들기 위해 노력해야 합니다.

현대제철 포항공장 사고는 많은 질문을 남겼습니다. 왜 젊은 인턴이 위험한 작업에 투입되었는지, 안전 대책은 충분했는지, 기업과 정부는 무엇을 해야 하는지. 이 질문에 대한 답을 찾는 과정에서 우리는 또 다른 비극을 막을 수 있습니다.

고인의 명복을 빕니다. 그의 죽음이 헛되지 않도록, 산업 현장의 안전 문화를 바꾸는 데 모두가 힘을 모아야 할 때입니다. 이번 사건을 통해 드러난 문제들이 철저히 조사되고, 실질적인 개선으로 이어지길 바랍니다. 안전한 일터는 선택이 아니라 필수입니다.