잠이 오지 않는 이유? 디카페인 커피에도 카페인이 남아있다

커피를 사랑하는 사람들 사이에서 디카페인 커피는 점점 더 인기를 얻고 있습니다. 특히 카페인의 부작용을 피하고 싶거나, 밤늦게 커피를 즐기고 싶을 때 많은 이들이 디카페인을 선택합니다. 하지만 "어쩐지 잠이 안 온다"는 경험을 한 적이 있다면, 놀랍게도 디카페인 커피에도 카페인이 포함되어 있다는 사실을 알아두는 것이 좋겠습니다. 이번 글에서는 디카페인 커피의 실체와 그로 인해 수면에 미치는 영향을 살펴보겠습니다.

디카페인 커피는 일반 커피에서 카페인을 제거한 커피를 의미합니다. 이름에서 알 수 있듯, 카페인이 없거나 거의 없는 커피로 여겨지지만, 실제로는 완전히 카페인이 제거된 것은 아닙니다. 우리나라에서는 카페인 함량을 90% 이상 제거하면 디카페인으로 분류합니다. 이는 유럽연합(EU)의 99%나 미국 농무부(USDA)의 97% 기준에 비하면 다소 느슨한 편입니다. 즉, 디카페인 커피 한 잔에도 미량의 카페인이 남아 있을 가능성이 크다는 뜻입니다.

디카페인 공정은 주로 물, 이산화탄소, 또는 유기 용매를 사용해 커피 원두에서 카페인을 추출합니다. 그중 스위스 워터 프로세스(Swiss Water Process)는 화학물질 없이 물만을 사용해 카페인을 99.9%까지 제거하는 방식으로, 맛과 향을 보존하면서도 카페인을 최소화하는 장점이 있습니다. 하지만 모든 디카페인 커피가 이 방식을 사용하는 것은 아니며, 제조 과정에 따라 카페인 잔류량이 달라질 수 있습니다.

디카페인 커피에 카페인이 남아 있는 이유는 기술적 한계와 규정의 차이 때문입니다. 완벽하게 카페인을 100% 제거하려면 원두의 맛과 향이 손실될 가능성이 높아집니다. 이를 방지하기 위해 제조업체들은 일정 수준의 카페인을 남겨두는 경우가 많습니다. 예를 들어, 미국에서는 디카페인 커피 한 잔(약 240ml)에 평균 2~15mg의 카페인이 남아 있다고 알려져 있습니다. 이는 일반 커피(약 95mg)보다 훨씬 적은 양이지만, 카페인에 민감한 사람에게는 영향을 미칠 수 있는 수준입니다.

2025년 3월 서울경제의 보도에 따르면, 국내 시판 중인 디카페인 캡슐 커피 15종을 조사한 결과, 제품에 따라 카페인 함량이 최대 3.3mg 차이를 보였습니다. 이는 성인 일일 권장 섭취량 400mg의 0.3~1.2%에 해당하는 양으로, 소량이라도 누적되면 체감 효과가 나타날 수 있습니다. 또한, 소비자 74%가 디카페인을 카페인 제거율 97% 이상으로 인식하지만, 국내 기준은 90%에 불과해 인식과 현실 사이에 간극이 존재합니다.

카페인은 중추신경계를 자극해 졸음을 억제하는 물질입니다. 뇌에서 졸음을 유발하는 아데노신과 결합하는 수용체를 차단함으로써 잠을 덜 느끼게 만듭니다. 일반적으로 카페인의 반감기(체내에서 절반이 배출되는 시간)는 5~7시간 정도로, 사람에 따라 다를 수 있습니다. 즉, 저녁에 마신 커피가 밤늦게까지 영향을 줄 수 있다는 뜻입니다.

디카페인 커피의 경우 카페인 함량이 적더라도, 민감한 사람은 이를 느낄 수 있습니다. 특히 평소 카페인 섭취가 적거나 대사 속도가 느린 사람은 소량의 카페인에도 잠이 방해받을 가능성이 높습니다. 2018년 동아사이언스의 기사에 따르면, 카페인 분해를 담당하는 CYP1A2 유전자의 유형에 따라 대사 속도가 달라지며, 느린 대사형(CC형)을 가진 사람은 카페인이 체내에 오래 남아 수면에 더 큰 영향을 받습니다.

실제 사용자들 사이에서도 디카페인 커피를 마신 후 잠을 못 잔다는 이야기가 종종 들립니다. X 플랫폼에서 한 사용자는 "디카페인 커피를 마셨는데도 잠이 안 온다"며 놀라움을 표했습니다. 이는 디카페인 커피에 남아 있는 미량의 카페인이 원인일 가능성이 있습니다. 특히 여러 잔을 마실 경우 카페인이 누적되어 일반 커피 한 잔 수준에 이를 수도 있습니다.

연구에서도 비슷한 결과가 확인됩니다. 2023년 닥터나우의 자료에 따르면, 카페인은 수면-각성 주기를 조절하는 아데노신을 방해해 잠드는 시간을 늦추고 수면의 질을 떨어뜨립니다. 디카페인 커피는 카페인 함량이 낮아 이러한 영향이 미미할 것이라 생각되지만, 민감한 사람에게는 그렇지 않습니다. 예를 들어, 저녁에 디카페인 커피를 2~3잔 마시면 카페인 섭취량이 10~45mg에 달할 수 있으며, 이는 민감한 사람에게 불면을 유발하기에 충분합니다.

디카페인 커피를 좋아하지만 수면에 영향을 주고 싶지 않다면 몇 가지 방법을 실천할 수 있습니다. 먼저, 디카페인 커피를 마시는 시간을 조정하는 것이 좋습니다. 카페인의 반감기를 고려해 잠자리에 들기 최소 6시간 전에는 섭취를 마무리하는 것이 바람직합니다. 예를 들어, 밤 10시에 잠을 잔다면 오후 4시 이후로는 피하는 것이 좋습니다.

또한, 제품 라벨을 확인해 카페인 제거율이 높은 커피를 선택하는 것도 방법입니다. 스위스 워터 프로세스로 제조된 커피는 카페인 함량이 0.1% 미만으로, 일반 디카페인보다 안전합니다. 마지막으로, 카페인 민감도를 스스로 점검해보는 것도 중요합니다. 디카페인 커피를 마신 후 잠이 잘 오지 않는다면, 허브차나 카페인 없는 음료로 대체해보는 것도 고려할 만합니다.

국내 디카페인 커피 시장은 빠르게 성장하고 있습니다. 2025년 2월 중앙일보 보도에 따르면, 지난해 디카페인 커피 수입량은 7,023.1톤으로, 3년 전(4,755.2톤) 대비 1.5배 증가했습니다. 스타벅스에서도 디카페인 음료 판매량이 2023년 2,110만 잔에서 2024년 3,270만 잔으로 55% 늘어났습니다. 이는 건강을 중시하는 트렌드와 카페인 섭취를 줄이려는 소비자 증가가 반영된 결과입니다.

하지만 국내 디카페인 기준이 해외보다 낮다는 점은 여전히 논란거리입니다. 공정거래위원회는 소비자 인식과 국제 기준을 고려해 카페인 제거율을 상향 조정할 필요가 있다고 지적했습니다. 앞으로 더 엄격한 기준과 투명한 정보 제공이 이뤄진다면, 디카페인 커피를 믿고 즐기는 사람이 늘어날 가능성이 높습니다.

디카페인 커피는 카페인을 줄인 대안으로 매력적이지만, 완벽히 카페인에서 자유롭지는 않습니다. "어쩐지 잠이 안 온다"는 의문은 바로 이 미량의 카페인에서 비롯될 수 있습니다. 자신의 몸 상태와 생활 패턴에 맞춰 디카페인 커피를 현명하게 즐긴다면, 맛과 건강, 그리고 숙면을 모두 챙길 수 있을 것입니다. 커피 한 잔의 여유를 포기하지 않으면서도 편안한 밤을 보내고 싶다면, 오늘부터 작은 변화를 시작해보는 것은 어떨까요?